Il y a quelque chose de chaud caché sous l'Antarctique oriental, et les scientifiques ne savent pas exactement ce que c'est - bien qu'ils aient une assez bonne supposition.
L'Antarctique de l'Est est un craton, un gros morceau de croûte terrestre de la taille d'un continent. C'est solide et épais. Il n'est pas censé laisser passer la chaleur de l'intérieur de la Terre. (Cela le rend différent de la croûte plus mince de l'Antarctique occidental, où le magma est, à certains endroits, assez proche de la surface.)
Ce craton signifie que l'Antarctique oriental ne devrait pas avoir beaucoup d'eau fondue au fond de sa calotte glaciaire. Et pourtant, comme les chercheurs l'ont révélé dans un article publié le 14 novembre dans la revue Scientific Reports, il y a une quantité inhabituellement élevée d'eau fondue là-bas. Cette fonte n'est pas liée au changement climatique, qui provoque une fonte intense aux confins du continent; c'est un ancien endroit chaud et séparé dans la glace, isolé et éloigné de l'atmosphère. Les scientifiques ont pu le détecter grâce à une enquête utilisant un radar spécialisé pénétrant la glace.
On ne sait pas exactement ce qui cause la chaleur là-bas. Le craton devrait protéger la glace de la chaleur intérieure de la Terre. Mais l'équipe de recherche a proposé une supposition éclairée: l'énergie hydrothermale. Une faille dans la croûte là-bas pourrait être pleine d'eau, pulsant de haut en bas entre les profondeurs chaudes de la Terre et le fond de la glace. Il fournit un conduit pour que la chaleur s'échappe et déclenche la fusion.
Cette source de chaleur cachée est bien sûr intéressante en soi, mais les chercheurs ont écrit qu'elle est particulièrement importante car elle pourrait influencer les données utilisées pour comprendre le passé profond de la planète.
"C'est un domaine d'un intérêt particulier", ont-ils écrit dans le journal, "car les modèles suggèrent qu'il peut contenir certaines des glaces les plus anciennes de la planète, préservant les enregistrements des transitions climatiques importantes."
Les chercheurs prélèvent des échantillons de base de cette vieille glace et les utilisent pour comprendre comment l'atmosphère de la planète a changé au fil du temps. Chaque couche de glace fonctionne comme une sorte d'enregistrement de l'air de la planète à partir de la période où elle s'est formée. Comprendre les circonstances dans lesquelles cette glace s'est assise au cours des millénaires peut aider les chercheurs à améliorer leur compréhension de ces données.
