Selon tous les rapports, l'espace commercial est florissant. La NASA a annoncé son intention d'obtenir des services de transport pour ses astronautes jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS) ainsi que des jalons facultatifs pour le deuxième cycle de développement de l'équipage commercial (CCDev2).
«Il s'agit d'un pas en avant important dans l'incroyable histoire américaine d'exploration spatiale», a déclaré Charles Bolden, administrateur de la NASA. «C'est une preuve supplémentaire que nous nous engageons à mettre pleinement en œuvre notre plan - tel que défini dans la loi sur les autorisations - d'externaliser le transport de notre station spatiale afin que la NASA puisse concentrer son énergie et ses ressources sur l'exploration de l'espace lointain.»
Pour aider à accélérer le processus, Bolden a déclaré que la NASA financera certains des jalons originaux qui ont déjà été négociés dans le cadre de certains accords de la Space Act (SAA) dans le cadre de CCDev2.
La proposition de la NASA décrit les contrats qui bénéficieraient à plusieurs entreprises qui devraient fournir à l'agence spatiale des conceptions d'engins spatiaux, de fusées et d'autres services de lancement. Ce contrat, d'une valeur estimée à 1,61 milliard de dollars, devrait actuellement se dérouler de juillet 2012 à avril 2014. La NASA a mis à jour le SAA de Sierra Nevada Corporation avec quatre étapes supplémentaires - ce total pouvant atteindre 25,6 millions de dollars, ce qui signifie que le contrat que cette société NewSpace a désormais avec La NASA vaut 105,6 millions de dollars - si l'agence peut réussir tous ses jalons.
«Les quatre partenaires CCDev2 se comportent très bien et respectent leurs jalons», a déclaré Phil McAlister, directeur du développement des vols spatiaux commerciaux de la NASA. «Ces jalons supplémentaires ont été sélectionnés parce qu'ils ont suffisamment accéléré le développement de systèmes commerciaux de transport d'équipage pour justifier des investissements supplémentaires de la NASA.»
Pendant ce temps, en Californie, The Spaceship Company (TSC), la coentreprise de Virgin Galactic et Scaled Composites de Sir Richard Branson, a annoncé un jalon qui lui est propre avec l'ouverture de son assemblage final, intégration et test Hangar (FAITH), au Port aérien et spatial de Mojave. Le hangar, qui a coûté environ 8 millions de dollars, prend en charge les dernières étapes de WhiteKnightTwo et SpaceShipTwo de Virgin Galactic. On espère que cette nouvelle installation soutiendra à la fois de nouvelles entreprises spatiales commerciales et créera des emplois.
L'installation est située sur la voie de circulation-B et couvre environ 68 000 pieds carrés. Il sera utilisé pour assembler, préparer et tester les véhicules. L’un des autres rôles du bâtiment est celui du hangar d’entretien.
«Nous sommes très fiers de l'ouverture de FAITH en tant qu'accomplissement pour notre entreprise, nos clients actuels et futurs et notre industrie», a déclaré le vice-président des opérations de The Spaceship Company, Enrico Palermo. «Dans cette nouvelle installation, nous produirons des systèmes de vols spatiaux commerciaux de la plus haute qualité.»
Avec FAITH en place, l'infrastructure requise est maintenant en place pour fabriquer une flotte de vaisseaux spatiaux sous-orbitaux SpaceShipTwo (SS2) ainsi que des avions-porteurs WhiteKnightTwo (WK2). L'installation a été dimensionnée pour supporter la construction de SS2 et WK2 avec de la place pour construire deux de chacun de ces bateaux - en même temps.
L'autre structure nécessaire pour soutenir les opérations SS2 et WK2 est un bâtiment de 48 000 pieds carrés situé au port aérien et spatial de Mojave que TSC a récemment modernisé. Si le marché du tourisme spatial sous-orbital prend son envol, TSC dispose de droits d'extension de l'installation.
"Malgré l'état actuel de l'économie américaine et la montée du chômage, c'est une période de forte croissance pour The Spaceship Company", a déclaré Palerme. «Nous créons d'excellentes opportunités d'emploi hautement qualifiées pour les personnes ayant une expérience en aérospatiale, en ingénierie et en programmes spatiaux pratiques. Nous voulons des employés passionnés par le développement de moyens nouveaux et innovants d'accéder à l'espace. »
Restant sur le sujet des avions spatiaux sous-orbitaux, Space Expedition Curaçao (SXC) et XCOR Aerospace, Inc. ont annoncé la conclusion d'un accord qui garantira la location avec équipage de la production Lynx queue numéro deux pour une opération sur l'île caribéenne de Curaçao .
«Depuis que nous avons signé le protocole d'accord initial en octobre 2010, XCOR et SXC ont travaillé avec diligence pour conclure l'accord définitif», a expliqué le PDG de XCOR, Jeff Greason. «Maintenant que l'encre est sèche et que le chèque est dégagé, nous pouvons procéder à plein régime pour commencer les opérations à Curaçao en 2014.»
Depuis les premiers vols de SpaceShipOne au-dessus du désert de Mojave, l'industrie spatiale commerciale a trouvé ses marques et a élargi sa portée aux niveaux national et international. Avec Space Exploration Technologies (SpaceX) qui prévoit de lancer sa prochaine fusée Falcon 9 et son vaisseau spatial Dragon sur la Station spatiale internationale en novembre, le domaine spatial commercial semble cimenter sa tête de pont non seulement sur les vols suborbitaux, mais également sur les orbites.
