Un nouveau concept de télescope spatial a été choisi par la NASA pour aider à découvrir la source d'énergie sombre; la force mystérieuse accélérant l'expansion de l'Univers. Ces données aideront les astronomes à retracer l'expansion de l'Univers et à calculer si le taux d'accélération a changé au fil du temps. Si tout se passe bien, il sera lancé en 2013.
Une équipe dirigée par le National Optical Astronomy Observatory (NOAO) et le Goddard Space Flight Center de la NASA a été sélectionnée par la NASA pour développer un concept de mission spatiale pour caractériser la mystérieuse "énergie noire" qui imprègne l'univers et accélère son expansion.
Connu sous le nom de Destiny, le télescope spatial à énergie sombre, le petit vaisseau spatial détecterait et observerait plus de 3000 supernovae au cours de sa mission principale de deux ans pour mesurer l'histoire de l'expansion de l'Univers, suivi par une étude d'un an de 1000 degrés carrés de le ciel à des longueurs d'onde proche infrarouge pour mesurer comment la distribution à grande échelle de la matière dans l'Univers a évolué depuis le Big Bang. Utilisées ensemble, les données de ces deux enquêtes auront 10 fois la sensibilité des projets au sol actuels pour explorer les propriétés de l'énergie sombre et fourniront des données essentielles pour comprendre l'origine de l'énergie sombre, ce qui est mal expliqué par les théories physiques existantes .
"La force de Destiny est qu'il s'agit d'une mission simple et peu coûteuse conçue pour attaquer le problème déroutant de l'énergie noire directement avec une grande précision statistique", a déclaré Tod R. Lauer, chercheur principal pour Destiny et astronome à NOAO. «Nous nous appuyons sur la technologie de grism utilisée dans la caméra avancée pour les levés du télescope spatial Hubble pour nous aider à fournir des spectres des supernovae ainsi que des images. Les spectres sont essentiels pour diagnostiquer les propriétés de la supernova, mais sont très difficiles à obtenir avec des caméras plus traditionnelles. La caméra grismatique de Destiny, cependant, prendra des spectres simultanés de tous les objets dans son champ. Il s'agit d'un avantage majeur de notre approche, qui augmente considérablement la capacité de détecter et de caractériser ces explosions stellaires distantes. »
La découverte d'une force mystérieuse maintenant connue sous le nom de Dark Energy a été annoncée en 1998 par deux équipes indépendantes d'astronomes qui étudiaient les supernovae lointaines comme un moyen de mesurer comment le taux d'expansion de l'Univers a changé au fil du temps. Ces équipes (qui ont toutes deux utilisé des télescopes NOAO au Chili pour découvrir les supernovae) ont été surprises de découvrir que, plutôt que de ralentir, comme on s'y attendait, le taux d'expansion de l'Univers s'accélère en fait avec le vieillissement de l'Univers. Pour expliquer ce phénomène surprenant, les scientifiques ont été forcés de conclure que l'Univers contient non seulement de la matière ordinaire et de la matière noire (invisible), mais aussi un ingrédient appelé énergie noire qui imprègne tout l'espace et propulse cette expansion. Comprendre l'origine et les propriétés de l'énergie noire est probablement le problème le plus important en cosmologie aujourd'hui.
"Destiny est conçu pour exploiter deux voies complémentaires - les supernovae et la distribution à grande échelle de la matière - pour mesurer l'énergie noire d'une manière qui est moins sensible aux inconnues que n'importe quelle technique", a déclaré Dominic J. Benford de la NASA Goddard, chercheur principal adjoint. pour Destiny.
L'équipe Destiny a des liens étroits avec l'État de l'Arizona, avec des membres à Tucson à NOAO, le département d'astronomie et le laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona, et plusieurs astronomes et scientifiques spatiaux de l'Arizona State University. D'autres membres de l'équipe (dont plusieurs qui faisaient partie de la découverte originale de l'énergie sombre) sont basés au Space Telescope Science Institute, à l'Université Harvard, au Texas A&M, à l'Université de Californie, à Davis, à la Michigan State University, à l'Université de Chicago et au Observatoires Carnegie.
Lauer a rejoint le personnel de NOAO en 1990. Il était membre de l'équipe d'instruments pour la première caméra à champ large et planétaire à bord du télescope spatial Hubble, et a été profondément impliqué dans son étalonnage et ses premières opérations. Lauer a continué à être un utilisateur fréquent de Hubble. En 1992, il a reçu une médaille de réalisation scientifique exceptionnelle de la NASA pour ses premiers travaux avec l'instrument. Ses recherches couvrent divers sujets allant de la recherche de trous noirs au centre des galaxies à la structure à grande échelle de l'Univers.
Destiny est un concept pour JDEM, la Joint Dark Energy Mission, que la NASA et le ministère de l'Énergie ont proposé conjointement de caractériser l'énergie sombre. Le laboratoire national Los Alamos du ministère de l'Énergie est partenaire de la mission Destiny.
Si Destiny est finalement sélectionné pour atteindre les objectifs scientifiques du JDEM, le vaisseau spatial et son télescope de 1,65 mètre seraient lancés par une fusée réutilisable Delta IV ou Atlas V sur une orbite stable au deuxième point Lagrangien Terre-Soleil dès 2013. Ce l'emplacement permet un fonctionnement stable et continu de l'instrument. Initialement, Destiny observait continuellement deux zones du ciel à la recherche de supernovae éloignées. Les observations de Destiny devraient se coordonner étroitement avec celles des grands télescopes terrestres actuels et des installations émergentes telles que le Large Synoptic Survey Telescope (LSST).
Source d'origine: communiqué de presse de NOAO
