Lorsque le fameux "Golden State Killer" - connu pour une série de viols et de meurtres en Californie dans les années 1970 et 1980 - a été capturé en avril dernier, il a poussé un soupir collectif de soulagement. Mais la façon dont les autorités ont trouvé le tueur - en utilisant les données d'un site Web de généalogie - a laissé les gens avec des sentiments troublants quant au pouvoir des tests génétiques.
C'est parce que le Golden State Killer a été attrapé par son ADN lorsque la police a comparé les échantillons à celui de son cousin au troisième degré qui avait téléchargé des données génétiques dans une base de données généalogiques. Depuis lors, le débat a tourné autour de l'éthique de l'utilisation des sites Web de généalogie pour faciliter les enquêtes médico-légales.
Et maintenant, une nouvelle étude démontre à quel point ces sites de généalogie ont une grande portée. Les chercheurs ont découvert qu'environ 60% des personnes dans une base de données de plus de 1,2 million de personnes pouvaient être jumelées avec au moins une autre personne dans la base de données qui était un cousin au troisième degré ou une relation encore plus étroite.
En effet, une base de données génétiques ne doit couvrir que 2% d'une population cible pour trouver au moins une correspondance de cousin au troisième degré avec presque n'importe quelle personne, ont-ils écrit dans l'étude publiée hier (11 octobre) dans la revue Science.
Le groupe a analysé les données de 1,28 million de personnes anonymes sur un site de généalogie appelé My Heritage. (L'auteur principal de l'étude, Yaniv Erlich, est le principal responsable scientifique du site Web.) En comparant ce que l'on appelle les segments d'identification par descendance (MII) dans l'ADN des gens, le serveur peut localiser même des parents éloignés tels que des cousins au deuxième ou troisième degré. Plus la quantité d'IBD est partagée entre deux personnes, plus leur relation est étroite.
Les chercheurs ont ciblé des segments de MII partagés qui correspondraient à des cousins de deuxième, troisième ou quatrième cousins. Ils ont constaté que 60 pour cent de leurs recherches ont retourné une correspondance - la plupart d'entre eux étaient un cousin au troisième degré ou plus proche. Les chercheurs ont ensuite effectué une recherche similaire, mais plus petite, sur GEDmatch (la base de données qui a été utilisée pour attraper le Golden State Killer) et ont constaté que 76% de leurs 30 recherches aléatoires correspondaient à un cousin au moins ou plus proche.
En outre, ils ont constaté que les personnes d'ascendance nord-européenne étaient plus faciles à connecter. Environ 75 pour cent des personnes dans la base de données venaient d'Europe du Nord et elles étaient 30 pour cent plus susceptibles d'avoir une correspondance que les individus d'origine génétique d'Afrique subsaharienne.
L'équipe a constaté qu'une fois ces proches retrouvés, l'identité de la personne anonyme pouvait être facilement déterminée en examinant les lignées familiales et les informations démographiques, telles que l'âge de la personne ou son lieu de résidence. Ils l'ont montré en découvrant l'identité d'une femme anonyme après avoir retrouvé ses proches éloignés.
En effet, entre avril et août de cette année, au moins 13 cas de froid aux États-Unis (y compris celui du Golden State Killer) ont été résolus par de telles recherches, selon l'étude. Ce qui les rend si puissants, c'est que si les recherches dans les bases de données médico-légales - qui sont strictement réglementées - ne peuvent trouver que des parents proches au premier ou au deuxième degré, les recherches dans les bases de données génétiques peuvent trouver des recherches plus éloignées.
"Alors que les décideurs politiques et le grand public peuvent être en faveur de telles capacités médico-légales améliorées pour résoudre les crimes, il s'appuie sur des bases de données et des services ouverts à tous", ont écrit les auteurs. "Ainsi, la même technique pourrait également être exploitée à des fins nuisibles, comme la ré-identification des sujets de recherche à partir de leurs données génétiques."
Les chercheurs proposent que des politiques soient mises en place pour protéger les données génétiques des personnes. Ils recommandent également que les sites de génologie commencent à protéger les fichiers de données génétiques brutes avec une signature numérique sécurisée pour rendre plus difficile l'accès à ces données.
