Crédit d'image: ESA
L'atterrisseur de Rosetta, Philae, fera quelque chose qui n'a jamais été tenté auparavant: atterrir sur une comète. Mais comment fera-t-il cela, lorsque le type de surface sur lequel il atterrira est inconnu?
La composition et l'état de la surface étant en grande partie un mystère, les ingénieurs se sont retrouvés face à un défi extraordinaire; ils devaient concevoir quelque chose qui atterrirait aussi bien sur de la glace solide ou de la neige poudreuse, ou sur n'importe quel état intermédiaire.
Dans le minuscule champ gravitationnel d'une comète, atterrir sur une surface glacée dure pourrait faire rebondir Philae. Alternativement, frapper un doux enneigé pourrait le faire couler. Pour faire face à l'une ou l'autre possibilité, Philae touchera le plus doucement possible. En fait, les ingénieurs l'ont davantage comparé à l'amarrage dans l'espace.
Atterrir sur une comète n'a rien à voir avec l'atterrissage sur une grande planète, vous n'avez pas à lutter contre l'attraction de la gravité de la planète, et il n'y a pas d'atmosphère.
La vitesse de toucher finale sera d'environ un mètre par seconde. C'est presque un rythme de marche. Cependant, comme vous le dira toute personne qui a pénétré dans un mur par erreur, il est encore assez rapide pour faire des dégâts. Ainsi, deux autres stratégies ont été mises en œuvre.
Premièrement, pour éviter de rebondir, Philae tirera des harpons au contact pour se fixer à la comète.
Deuxièmement, pour éviter que Philae ne disparaisse dans une surface enneigée, le train d'atterrissage est équipé de larges patins pour répartir son poids sur une large zone? c'est ainsi que les raquettes fonctionnent sur Terre, ce qui nous permet de marcher sur des chutes de neige poudreuses.
Lorsque la nécessité a forcé la comète cible de Rosetta à changer au printemps 2003 de la comète Wirtanen à la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, l'équipe de débarquement a ré-analysé la capacité de Philae à faire face. Parce que la comète Churyumov-Gerasimenko est plus grande que Wirtanen, trois fois le rayon, elle aura un champ gravitationnel plus grand avec lequel abattre Philae.
Lors des tests, il a été découvert que le train d'atterrissage est capable de résister à un atterrissage de 1,5 mètre par seconde? c'était mieux qu'on ne le pensait à l'origine.
De plus, Rosetta poussera doucement l'atterrisseur d'une basse altitude pour réduire sa chute. Dans la ré-analyse, une petite inquiétude était que Philae pourrait juste tomber, s'il atterrissait sur une pente à grande vitesse. L'équipe de l'atterrisseur a donc développé un dispositif spécial appelé «limiteur d'inclinaison», et l'a fixé à l'atterrisseur avant le décollage, pour éviter que cela ne se produise.
En fait, la nature inconnue de l'environnement d'atterrissage ne fait que souligner pourquoi la mission Rosetta est vitale en premier lieu. Les astronomes et les planétologues doivent en savoir plus sur ces boules de neige sales qui tournent autour du Soleil.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
