La recherche de la vie dans l'Univers emprunte de nombreux chemins. Il y a SETI, ou la recherche d'intelligence extraterrestre, qui recherche les signaux d'une ancienne civilisation lointaine. Il y a l'exploration de notre propre système solaire, sur Mars, ou sous les océans souterrains d'Europa et d'Encelade, pour voir si la vie peut être n'importe où, il y a de l'eau liquide et une source d'énergie. Et les prochains télescopes spatiaux comme James Webb tenteront d'imager directement les atmosphères de planètes extrasolaires éloignées, pour voir si elles contiennent les signatures chimiques distinctes de la vie.
Mais selon Jason Wright, astronome au Center for Exoplanets and Habitable Worlds de Penn State University, nous pourrions envisager de rechercher des preuves de civilisations anciennes ici sur Terre ou à travers le système solaire. Cependant, ne vous excitez pas jusqu'à présent "il n'y a aucune preuve pour des espèces indigènes antérieures dans le système solaire."
Dans un article, récemment soumis aux archives électroniques de préimpression arXiv intitulé Espèces technologiques indigènes antérieures, Le Dr Wright décrit comment nous pourrions rechercher des artefacts technologiques laissés par les civilisations anciennes qui ont évolué dans le système solaire. Peut-être sur une ancienne Vénus plus froide ou sur Mars à une époque où elle était plus humide et avait une atmosphère plus épaisse. Ces civilisations auraient pu naître il y a des millions voire des milliards d'années, se détruire ou quitter le système solaire, et seules les traces anciennes de leur culture et de leur technologie seraient encore présentes.
Si une civilisation avait atteint un haut niveau de technologie, où est-elle allée? Wright suggère une variété de catastrophes, comme un essaim de comètes, une auto-destruction ou même une explosion de supernova à proximité qui a irradié tout le système solaire avec des rayons gamma de haute énergie. Même sans événement spécifique, une civilisation pourrait tout simplement s'éteindre ou devenir définitivement non technologique. Bien sûr, ces possibilités font face à notre propre civilisation humaine. Il est difficile de lire le journal et de ne pas considérer le sort de l'humanité. Les futurs extraterrestres chercheront-ils des morceaux pour en savoir plus sur nous?
Où devrions-nous chercher? Selon Wright, la Terre est l'endroit le plus évident et le plus habitable du système solaire, et ce sera le plus facile à rechercher. Les humains ont radicalement changé le paysage de la Terre. Nos mines à ciel ouvert, par exemple, indiquent clairement qu'une espèce intelligente a extrait un minéral spécifique du sol. Cela pourrait être évident pendant des millions d'années, mais au cours de milliards d'années, la tectonique des plaques aura recyclé ces régions, absorbant les preuves dans le sol. Les isotopes radioactifs des anciens réacteurs nucléaires ou des fossiles d'êtres anciens auront à peu près la même durée de vie. Au-delà de quelques centaines de millions d'années, la Terre elle-même aurait complètement obscurci toute trace d'une civilisation technologique.
Vénus est inhospitalière aujourd'hui, mais cela n'a peut-être pas toujours été le cas. Dans le passé, des milliards d'années, lorsque le soleil était plus frais, il aurait pu avoir une atmosphère plus mince et des températures plus douces. Ça vaut la peine de chercher. Cela dit, il semble que Vénus ait traversé des événements géologiques de resurfaçage majeurs, où la surface de la planète entière s'est retournée. Vénus pourrait facilement cacher ses secrets.
Les scientifiques accumulent de plus en plus de preuves que Mars était plus chaud et plus humide dans le passé, avec des époques où de l'eau liquide pouvait exister à la surface pendant de longues périodes. Et contrairement à la Terre et à Vénus, il n'a pas de tectonique des plaques active. Les paysages à la surface y sont restés pendant des milliards d'années. Bon, d'accord, ils ont été pilonnés par des météorites, mais ils sont toujours là.
Que devons-nous rechercher? Une idée est celle des structures technologiques: d'anciennes installations minières, des usines, voire des villes. Sur Mars, ces structures pourraient être couvertes de poussière ou usées par l'érosion, il est donc tout à fait possible que nos observations spatiales les aient manquées. Même les structures des astéroïdes et de la Lune sont érodées par les micrométéorites qui les portent. Au cours de millions d'années, une ancienne usine ressemblerait beaucoup à un petit affleurement rocheux. Les preuves réelles pourraient être cachées sous terre, protégées en toute sécurité contre l'érosion de surface. Nous avons besoin de plus de rovers et d'orbites avec un radar pénétrant le sol pour voir sous la surface.
Il pourrait y avoir des objets flottant librement dans le système solaire, comme d'anciennes stations spatiales. Bien sûr, s'ils avaient été abandonnés il y a longtemps, ils ne seraient pas fonctionnels, et cette même érosion des micrométéorites les aurait épuisés sur les vastes échelles de temps. De plus, leurs orbites pourraient ne pas être stables et pourraient éventuellement s'écraser dans un autre monde ou se faire expulser complètement du système solaire. Les stations spatiales situées dans la ceinture de Kuiper subiraient moins d'érosion et seraient mieux préservées sur de vastes échelles de temps. Nous avons besoin de meilleurs télescopes et de sondages plus approfondis pour répondre à cette question.
L'essentiel est que le Dr Wright ne conclut pas à ce jour qu'il existe des preuves de civilisations anciennes dans le système solaire. Mais la réalité est que nous commençons à peine à regarder. Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui contient le télescope le plus puissant à s'être éloigné de la Terre, n'a cartographié que quelques pour cent de la surface martienne à sa résolution la plus élevée. Les astronomes n'ont cartographié qu'une infime partie des astéroïdes et des comètes qui tournent autour du système solaire. Et nous n'avons eu que des aperçus uniques à des endroits du système solaire externe, comme Uranus, Neptune et Pluton.
Il y a tellement plus de recherches à faire. Mais tant que nous y sommes, nous devons garder un œil sur les anciennes civilisations. Si nous trouvions une ancienne usine, une station spatiale ou même le dépotoir d'une espèce précurseur, ce serait une aubaine à notre connaissance.
Et pourrait juste nous donner un avertissement; une connaissance approfondie de ce que l'avenir réserve à notre propre civilisation.
Source d'origine: espèces technologiques indigènes antérieures
