Il y a un réel avantage à avoir un vaisseau spatial en orbite autour d'une planète pendant des jours, des mois et même des années. Et maintenant, près de 2 ans après sa visite sur notre planète jumelle maléfique, le Venus Express de l'ESA a été en mesure de cartographier l'atmosphère de la planète à des altitudes plus basses, à la recherche de produits chimiques qui aideront les scientifiques à comprendre le climat mondial et les systèmes météorologiques de la planète.
Les nuages de la planète empêchent la lumière visible de s'échapper de la surface, mais d'autres longueurs d'onde, comme l'infrarouge, s'échappent. Étant donné que les températures peuvent atteindre 200 degrés C à une altitude de 35 km et plus de 450 C à la surface, l'infrarouge - ou la chaleur - se déverse en traversant les nuages. Ce rayonnement peut ensuite être analysé pour voir les produits chimiques présents.
Le vaisseau spatial Venus Express de l’ESA est équipé d’un instrument spécial appelé spectromètre VIRTIS, qui peut mesurer l’atmosphère à différentes altitudes. Il a déjà cartographié les nuages de haute altitude, et maintenant VIRTIS a passé les dernières orbites à cartographier la basse atmosphère.
Bien sûr, comme le reste de l'atmosphère de Vénus, les nuages de basse altitude sont dominés par le dioxyde de carbone - le gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur et fait monter les températures. VIRTIS a également détecté du monoxyde de carbone, un produit chimique que les scientifiques ne s'attendaient pas à voir à des altitudes aussi basses.
Étant donné que le monoxyde de carbone est si rare, les scientifiques peuvent l'utiliser pour retracer les vents mondiaux qui parcourent la planète, un peu comme jeter de l'encre dans l'eau pour étudier la turbulence. VIRTIS a pu déterminer la circulation à grande échelle des vents lorsqu'ils montent à l'équateur puis se déplacent vers le nord et le sud vers les pôles. Une fois aux pôles, les vents perdent à nouveau de l'altitude et retournent au début.
Venus Express a également détecté et cartographié la quantité de vapeur d'eau dans la basse atmosphère à haute résolution. Étant donné que cette molécule est si difficile à détecter, cela a mis fin à un débat scientifique sur la quantité de Vénus.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
