À l'approche de l'achèvement du prototype du premier taxi astronaute Starliner de Boeing, la société aérospatiale a annoncé un glissement en 2018 pour la date de décollage du premier vol en équipage afin de faire face à la masse de l'engin spatial, au lancement aérodynamique et aux problèmes de logiciels de vol, a déclaré un porte-parole de Boeing à Space. Magazine.
Jusqu'à cette semaine, Boeing visait un premier lancement en équipage de la capsule commerciale Starliner d'ici fin 2017, ont annoncé des responsables de la société.
La nouvelle date de lancement cible pour les premiers astronautes volant à bord d'un Boeing CST-100 Starliner "est février 2018", a déclaré la porte-parole de Boeing, Rebecca Regan, à Space Magazine.
«Jusqu'à très récemment, nous marchions vers la date cible de 2017.»
Mercredi, l'annonce du report du lancement a été annoncée par la vice-présidente exécutive de Boeing, Leanne Caret, lors d'une conférence des investisseurs.
Boeing effectuera deux vols d'essai sans pilote critiques menant au vol d'essai habité et a informé la NASA du calendrier de vol révisé.
«Le test Pad Abort est en octobre 2017 au Nouveau-Mexique. Boeing effectuera un test de vol orbital sans équipage en décembre 2017 et un test de vol orbital en équipage en février 2018 », m'a dit Regan.
Auparavant, les vols d'essai sans équipage et en équipage étaient prévus pour juin et octobre 2017.
Le vol inaugural de l'équipage transportera deux astronautes vers la Station spatiale internationale, dont un pilote d'essai Boeing et un astronaute de la NASA.
«Boeing a récemment présenté ce nouveau calendrier à la NASA qui donne un aperçu réaliste de notre évolution. Ces programmes sont difficiles. "
«En construisant et en testant, nous apprenons des choses. Nous faisons tout notre possible pour nous assurer que le véhicule est prêt et sûr - car c'est ce qui est le plus important », a souligné Regan.
En effet, les ingénieurs viennent de boulonner ensemble les dômes supérieur et inférieur du module d'équipage Boeings Maiden Starliner la semaine dernière, le 2 mai, formant la coque complète du récipient sous pression pour l'article de test de structure (STA).
Au total, il y a 216 trous pour les boulons. Ils doivent parfaitement s'aligner. Les joints sont vérifiés pour s'assurer qu'il n'y a pas de fuites, ce qui pourrait être mortel dans l'espace.
Le Starliner est fabriqué dans les installations commerciales de l'équipage et du fret de Boeing (C3PF) au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride.
Le STA sera soumis à des tests environnementaux et de charges rigoureux pour prouver son aptitude à transporter des humains dans l'espace et à survivre aux extrêmes de l'environnement spatial.
Regan a cité trois facteurs techniques expliquant le calendrier de lancement retardé. Le premier concerne la masse.
"Il y a deux ou trois choses qui ont eu un impact sur le calendrier comme discuté récemment par John Elbon, vice-président de Boeing et directeur général de l'exploration spatiale."
«Le premier est la masse du vaisseau spatial. La masse, qu'elle provienne d'un avion ou d'un vaisseau spatial, est évidemment toujours quelque chose à l'intérieur de la boîte. Nous travaillons là-dessus », a déclaré Regan.
La seconde concerne les charges aérodynamiques que les ingénieurs de Boeing pensent avoir résolues.
«Un autre défi concerne les problèmes aéro-acoustiques liés au vaisseau spatial au sommet du lanceur. Les données nous ont montré que le vaisseau spatial subissait des pressions [lors du lancement] sur lesquelles nous devions travailler davantage. »
Les Starliners se lanceront dans l'espace au sommet de la fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) à partir du pad 41 de la station de Cape Canaveral Air Force en Floride.
«Les données sur les charges acoustiques aérodynamiques que nous obtenions nous indiquaient que nous devions faire des travaux supplémentaires. Nous avons actuellement une option vraiment viable que nous testons en ce moment dans une soufflerie ce mois-ci. »
«Nous pensons donc que nous sommes sur la bonne voie là-bas. Nous avons quelques options de conception que nous examinons. Nous pensons avoir trouvé une option viable qui est à l'intérieur de la portée de l'endroit où nous devons être sur ces acoustiques aérodynamiques en charge. "
«Nous allons donc examiner les données des nouveaux tests en soufflerie.»
Le troisième concerne les nouvelles exigences logicielles de la NASA pour l'amarrage à l'ISS.
«La NASA nous a également imposé des exigences logicielles supplémentaires afin de se connecter à la station. Donc, ces exigences logicielles supplémentaires seules, dans le contrat, ont probablement ajouté environ 3 mois à notre calendrier, pour que nos développeurs travaillent cela. »
Le Boeing CST 100 Starliner est l'une des deux capsules d'astronautes privés - avec le SpaceX Crew Dragon - en cours de développement dans le cadre d'un contrat de partenariat commercial avec la NASA pour mettre fin à notre seule dépendance à l'égard de la Russie pour les lancements d'équipage dans les deux sens vers la Station spatiale internationale (ISS) .
L’objectif du Commercial Crew Program (CCP) de la NASA est de restaurer la capacité de l’Amérique à lancer des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain vers l’ISS, dès que possible.
Boeing a obtenu un contrat de 4,2 milliards de dollars en septembre 2014 par l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, pour achever le développement et la fabrication du taxi spatial CST-100 Starliner dans le cadre du programme CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) de l'agence et de l'initiative Launch America de la NASA.
Depuis le retrait du programme de navettes spatiales de la NASA en 2011, les États-Unis dépendent à 100% de la capsule russe Soyouz pour les astronautes qui se rendent à l’ISS à un coût dépassant 70 millions de dollars par siège.
En raison des énormes coupures de financement du PCC par le Congrès, les dates de lancement ciblées pour Starliner et Crew Dragon ont été reportées à plusieurs reprises entre le calendrier initialement prévu de 2015 et le dernier objectif de 2017.
L'article sur les essais structurels joue un rôle essentiel en servant de véhicule précurseur pour valider les méthodes de fabrication et de traitement pour la production de tous les engins spatiaux opérationnels qui suivront à l'avenir.
Bien qu'il ne volera jamais dans l'espace, le STA est actuellement en cours de construction à l'intérieur du C3PF rénové en utilisant les mêmes techniques et processus que ceux prévus pour le vaisseau spatial opérationnel qui transportera des équipages d'astronautes de quatre ou plus en altitude vers l'ISS en 2018 et au-delà.
«L'article sur les essais structurels n'est pas destiné à voler dans l'espace, mais plutôt à prouver les méthodes de fabrication et la capacité globale du vaisseau spatial à gérer les demandes de vols spatiaux transportant des astronautes vers la Station spatiale internationale», explique la NASA.
Le STA est également le premier vaisseau spatial à se réunir à l'intérieur de l'ancien hangar de navettes connu sous le nom d'installation de traitement d'orbiteur, car la navette Discovery a été retirée de l'installation après sa retraite et a déménagé au Smithsonian's Udvar-Hazy Center près de Washington, DC, en 2012 .
"En fait, il y a du monde en ce moment, ce qui est génial. Des choses vraiment excitantes », m'a dit Regan.
Regan a également confirmé que le Starliner STA achevé sera bientôt transporté vers les installations de Boeing à Huntington Beach, en Californie, pour une période de tests de résistance critiques qui vérifie les capacités et la valeur du vaisseau spatial.
«L’usine d’essais de Boeing à Huntington Beach, en Californie, dispose de toutes les installations pour effectuer les essais structurels et appliquer les charges. Ils sont mis en place pour tester des engins spatiaux », a déclaré Danom Buck, directeur de l'équipe de fabrication et d'ingénierie de Boeing chez KSC, lors d'un entretien préalable au C3PF.
«À Huntington Beach, nous allons tester tous les cas de charge dans lesquels le véhicule volera et atterrira - donc tous les pires cas de stress.»
«Nous avons donc prévu des charges et nous les comparerons à ce que nous voyons réellement lors des tests et verrons si cela correspond à ce que nous avions prévu.»
La NASA note que «les tests doivent confirmer que les capsules peuvent supporter les conditions d'espace ainsi que les tirs de moteur et la pression de lancement, de remontée et de rentrée. En termes simples, il sera secoué, cuit et testé à l'extrême. "
Les leçons apprises seront appliquées aux premiers modèles de test en vol du Starliner. Certaines de ces pièces sont déjà arrivées chez KSC et sont «dans le flux de fabrication en Floride».
"Notre équipe lance des tests de qualification sur des dizaines de composants et se prépare à assembler le matériel de vol", a déclaré John Mulholland, vice-président et directeur de programme des programmes commerciaux de Boeing, dans un communiqué. «Ce sont les premières étapes d'une année incroyablement excitante, importante et stimulante.»
SpaceX a annoncé son intention de lancer son premier vol d'essai Dragon d'équipage avant la fin de 2017.
Mais les calendriers de lancement de Boeing et de SpaceX sont sujets à révision, en fonction de la réalisation satisfaisante de tous les jalons convenus dans le cadre des contrats CCP et de l'approbation par la NASA, et peuvent changer à tout moment. Les alternances d'horaires supplémentaires ne sont donc pas inattendues.
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