Imaginez des lunes comme Europa ou Encelade qui sont en orbite autour d'exoplanètes géantes gazeuses situées dans la zone habitable de leur étoile. Quel serait le potentiel de vie sur ces lunes? J'espère qu'un jour nous le saurons, car cela pourrait être le scénario sur une exoplanète qui a été trouvée par le projet de science citoyenne Planet Hunter. Il s'agit de la deuxième planète confirmée trouvée par Planet Hunters, et la plus récente planète, PH2 b, est un monde de la taille de Jupiter dans la zone habitable d'une étoile semblable au soleil.
"Il y a une obsession à trouver des planètes semblables à la Terre, mais ce que nous découvrons, avec des planètes telles que PH2 b, est bien plus étrange", a déclaré Chris Lintott de l'Université d'Oxford et de Zooniverse. «Jupiter a plusieurs grandes lunes riches en eau - imaginez que vous traînez ce système dans la région confortablement chaude où se trouve la Terre. Si une telle planète avait des lunes de la taille de la Terre, nous «ne verrions pas Europa et Callisto mais des mondes avec des rivières, des lacs et toutes sortes d'habitats - un scénario surprenant qui pourrait bien être courant».
Les astronomes de Planet Hunters estiment que la température de surface PH2 b est de 46 degrés Celsius. C'est une température «juste» pour qu'il y ait de l'eau liquide, mais il est extrêmement improbable que la vie existe sur PH2 b car c'est une planète gazeuse, et pourrait être similaire à Jupiter, donc il n'y a pas de surface solide ou d'environnement liquide pour la vie à prospérer. Mais si cette planète ressemble aux planètes géantes gazeuses de notre système solaire, il pourrait y avoir une pléthore de lunes en orbite autour.
"Nous pouvons spéculer que PH2 b pourrait avoir une lune rocheuse qui conviendrait à la vie", a déclaré le principal auteur de l'article qui a été publié dans arXiv, le Dr Ji Wang, de l'Université de Yale. Je ne peux pas attendre le jour où les astronomes rapporteront avoir détecté des signes de vie sur d'autres mondes au lieu de simplement localiser des environnements potentiellement habitables. Cela pourrait arriver n'importe quel jour maintenant. "
De plus, l’équipe Planet Hunters du Zooniverse a annoncé aujourd’hui que ses volontaires citoyens scientifiques ont découvert 31 candidats planètes à longue période, dont 15 nouveaux candidats planètes en orbite dans les zones habitables d’autres étoiles.
L'équipe a déclaré qu'avec 19 planètes similaires déjà découvertes dans des zones habitables, où la température n'est ni trop chaude ni trop froide pour l'eau liquide, les nouvelles découvertes suggèrent qu'il pourrait y avoir un «embouteillage» de toutes sortes de mondes étranges dans des régions qui pourrait potentiellement soutenir la vie.
Bien que la plupart de ces planètes soient grandes, comme Neptune ou Jupiter, ces découvertes augmentent la taille de l'échantillon des planètes candidates à longue période de plus de 30% et presque le double du nombre de planètes géantes gazeuses connues dans la zone habitable, a déclaré Wang. "Dans le futur, nous pourrions trouver des lunes autour de ces candidats à la planète (tout comme Pandora autour de Polyphème dans le film Avatar) qui permet à la vie de survivre et d'évoluer sous une température habitable."
Ils ont également une «liste de surveillance» pour 9 autres candidats à la planète qui n'ont observé que 2 transits.
Pour étudier le système PH2 b, l'équipe d'astronomie de Planet Hunters a utilisé le spectrographe HIRES et le système d'optique adaptative NIRC2 sur les télescopes Keck à Hawaï pour obtenir un spectre à haute résolution et des images à haute résolution spatiale.
"Les observations nous aident à exclure les scénarios possibles de détections de faux positifs et nous donnent un niveau de confiance mesuré de plus de 99,9% que PH2 b est une planète authentique plutôt qu'une simple illusion", a écrit Wang sur le blog de Planet Hunter.
Plus de 40 bénévoles ont été répertoriés comme co-auteurs sur le document, reconnaissant la contribution de centaines de bénévoles à l'effort. Parmi eux, Roy Jackson, un policier à la retraite de 71 ans qui vit à Birtley, près de Gateshead. Il a dit:
«Il est difficile de mettre des mots sur le plaisir, l'émerveillement et peut-être même la fierté d'avoir pu, en quelque sorte, aider à la découverte d'une planète. Mais je voudrais dire que la découverte fait que le temps consacré à la recherche en vaut la peine. »
Mark Hadley, un ingénieur en électronique de Faversham, un autre des Planet Hunters crédité sur le papier, a déclaré: «Maintenant, quand les gens me demandent ce que j'ai accompli l'année dernière, je peux dire que j'ai aidé à découvrir une nouvelle planète possible autour d'une étoile lointaine! À quel point cela est cool?"
"Ce sont des candidats à la planète qui se sont glissés dans le filet, manqués par des astronomes professionnels et sauvés par des bénévoles devant leurs navigateurs Web", a déclaré Lintott. C'est remarquable de penser qu'absolument n'importe qui peut découvrir une planète. "
Sources: Université de Yale, blog Planet Hunters.
