Il ne serait pas exagéré de dire que nous vivons à une époque d'exploration spatiale renouvelée. En particulier, la Lune est devenue le point focal d'une attention croissante ces dernières années. En plus de la récente directive du président Trump à la NASA de retourner sur la Lune, de nombreuses autres agences spatiales et sociétés aérospatiales privées planifient leurs propres missions sur la surface lunaire.
Un bon exemple est le programme d’exploration lunaire chinoise (CLEP), également connu sous le nom de programme Chang’e. Nommé en l'honneur de l'ancienne déesse lunaire chinoise, ce programme a déjà envoyé deux orbites et un atterrisseur sur la Lune. Et plus tard cette année, la mission Chang’e 4 commencera à partir pour la face cachée de la Lune, où elle étudiera la géologie locale et testera les effets de la gravité lunaire sur les insectes et les plantes.
La mission consistera en un lanceur-relais lancé à bord d'une fusée Longue date du 5 mars en juin 2018. Ce relais prendra l'orbite autour de la Terre-Lune L2 Lagrange Point, suivi du lancement de l'atterrisseur et du rover environ six mois plus tard. En plus d'une suite avancée d'instruments pour étudier la surface lunaire, l'atterrisseur transportera également un récipient en alliage d'aluminium rempli de graines et d'insectes.
Comme Zhang Yuanxun - concepteur en chef du conteneur - l'a déclaré au Chongqing Morning Post (selon le China Daily):
«Le conteneur enverra des pommes de terre, des graines d'Arabidopsis et des œufs de vers à soie à la surface de la Lune. Les œufs éclosent en vers à soie, qui peuvent produire du dioxyde de carbone, tandis que les pommes de terre et les graines émettent de l'oxygène par photosynthèse. Ensemble, ils peuvent établir un écosystème simple sur la Lune. »
La mission sera également la première fois qu'une mission est envoyée dans une région inexplorée de l'autre côté de la Lune. Cette région n'est autre que le bassin du pôle Sud-Aitken, une vaste région d'impact dans l'hémisphère sud. Mesurant environ 2 500 km (1 600 mi) de diamètre et 13 kilomètres (8,1 mi) de profondeur, il s'agit du plus grand bassin d'impact sur la Lune et l'un des plus grands du système solaire.
Ce bassin est également une source de grand intérêt pour les scientifiques, et pas seulement en raison de sa taille. Ces dernières années, il a été découvert que la région contient également de grandes quantités de glace d'eau. On pense que ce sont les résultats des impacts de météores et d'astéroïdes qui ont laissé de la glace d'eau qui a survécu en raison de l'ombre permanente de la région. Sans lumière directe du soleil, la glace d'eau dans ces cratères n'a pas été sujette à la sublimation et à la dissociation chimique.
Depuis les années 1960, plusieurs missions ont exploré cette région depuis l’orbite, dont la Apollo 15, 16 et 17 missions, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) et l’orbiteur indien Chandrayaan-1. Cette dernière mission (qui a été montée en 2008) a également consisté à envoyer la sonde Moon Impact à la surface pour déclencher la libération de matière, qui a ensuite été analysée par l'orbiteur.
La mission a confirmé la présence de glace d'eau dans le cratère Aitken, une découverte qui a été confirmée environ un an plus tard par le LRO de la NASA. Grâce à cette découverte, plusieurs membres de la communauté de l'exploration spatiale ont déclaré que le bassin du pôle Sud-Aitken serait l'endroit idéal pour une base lunaire. À cet égard, la mission Chang’e 4 étudie la possibilité même que des humains vivent et travaillent sur la Lune.
En plus de nous en dire plus sur le terrain local, il évaluera également si les organismes terrestres peuvent se développer et prospérer en gravité lunaire - ce qui représente environ 16% de celui des Terres (ou 0,1654). g). Des études antérieures menées à bord de l'ISS ont montré que l'exposition à long terme à la microgravité peut avoir des effets considérables sur la santé, mais on en sait peu sur les effets à long terme de inférieur la gravité.
L'Agence spatiale européenne s'est également prononcée sur la possibilité de construire un village lunaire international dans la région polaire sud d'ici les années 2030. Intrinsèque à cela est la mission proposée de retour d'échantillons polaires lunaires, un effort conjoint entre l'ESA et Roscosmos qui impliquera l'envoi d'une sonde robotique dans le bassin Pôle Sud-Aitken de la Lune d'ici 2020 pour récupérer des échantillons de glace.
Dans le passé, la NASA a également discuté d'idées pour la construction d'une base lunaire dans la région polaire sud. En 2014, des scientifiques de la NASA ont rencontré le généticien de Harvard George Church, Peter Diamandis (créateur de la X Prize Foundation) et d'autres parties pour discuter d'options à faible coût. Selon les documents issus de la réunion, cette base existerait à l'un des pôles et serait calquée sur la station antarctique américaine au pôle Sud.
Si tout se passe bien pour la mission Chang’e 4, la Chine a l'intention de la suivre avec plus de missions robotiques et une tentative de mission en équipage dans environ 15 ans. Il a également été question d'inclure un radiotélescope dans le cadre de la mission. Cet instrument RF serait déployé de l'autre côté de la Lune où il ne serait pas distribué par des signaux radio provenant de la Terre (ce qui est un casse-tête courant en matière de radioastronomie).
Et selon ce que la mission peut nous dire sur le bassin du pôle Sud-Aitken (c'est-à-dire si la glace d'eau est abondante et le rayonnement tolérable), il est possible que les agences spatiales y envoient plus de missions dans les années à venir. Certains d'entre eux pourraient même transporter des robots et des matériaux de construction!
