Un archéologue qui a suivi une intuition a découvert les plus anciens tatouages figuratifs au monde sur les corps de deux momies égyptiennes de 5000 ans.
Des images infrarouges des momies ont révélé des tatouages de taureau sauvage (Bos primigenius) et un mouton de Barbarie (Ammotragus lervia) sur le bras supérieur d'une momie surnommée "Gebelein Man A." L'autre momie, une femme connue sous le nom de "Gebelein Woman", a des tatouages linéaires et en forme de S sur le bras et l'épaule - des marques qui sont les plus anciens tatouages jamais trouvés sur une femme, ont déclaré les archéologues.
"Bien que nous ayons tendance à penser que la préhistoire (la période précédant l'écriture) était primitive et plutôt simple, il est clair que c'était une époque sophistiquée et les gens devaient avoir l'air incroyables", a déclaré la chercheuse principale Renée Friedman, directrice de l'expédition Hierakonpolis, dirigé par le Ashmolean Museum de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
L'intuition de Friedman est apparue après qu'elle et ses collègues ont découvert un cimetière nubien à Hierakopolis en Haute-Égypte datant du début du Moyen Empire, ou vers 2000 av. Les archéologues ont découvert que trois anciennes femmes enterrées dans le cimetière portaient de nombreux tatouages, en particulier sur le ventre. Les tatouages d'une femme étaient visibles à l'œil nu, et les tatouages des deux autres ont été révélés par photographie infrarouge.
"Ce fut une révélation parce que nous ne pouvions vraiment pas voir les tatouages sur ces deux autres femmes sans la caméra", a déclaré Friedman. "Cela m'a donné l'idée que beaucoup plus de tatouages pourraient ne pas être détectés et que la tradition pourrait remonter beaucoup plus loin que l'Empire du Milieu."
À l'époque, Friedman était conservatrice de recherche dans la collection prédynastique du British Museum, elle a donc "décidé d'essayer la caméra sur les momies prédynastiques bien préservées" qui avaient une bonne conservation de la peau et n'étaient pas cachées dans des emballages de momie, a-t-elle déclaré. . Elle a analysé sept momies et trouvé des tatouages sur deux d'entre elles - la Gebelein Man A et la Gebelein Woman naturellement momifiées, qui datent d'environ 3351 av. à 3017 av.
"La découverte repousse le tatouage en Afrique de plus de 1000 ans", a déclaré Friedman.
Tatouages noirs
Les deux momies sont de la période prédynastique de l'Égypte, avant que le pays ne soit unifié sous le premier pharaon vers 3100 av. Les archéologues ont déniché Gebelein Man A il y a environ 100 ans, et il a été exposé de façon presque continue depuis lors, ont déclaré les chercheurs. Lorsque Gebelein Man A était jeune, entre 18 et 21 ans, il est décédé d'une blessure au poignet dans le dos, selon les tomodensitogrammes (CT) précédents, ont déclaré les chercheurs.
La nouvelle analyse d'image infrarouge montre que les taches noires sur ses bras sont en fait les tatouages de deux animaux à cornes qui se chevauchent - probablement un taureau sauvage avec des cornes élaborées et une longue queue, et un mouton barbare avec des cornes courbées et des épaules bossues, ont déclaré les chercheurs. Les tatouages ne sont pas non plus superficiels - ceux qui les ont fabriqués ont appliqué un pigment à base de carbone (probablement de la suie) sur la couche profonde du derme de la peau.
La signification de ces tatouages n'est pas claire, mais peut-être étaient-ils des symboles de force ou même des marques de chasses réussies, a déclaré Friedman. Ou peut-être qu'il s'agissait d'images protectrices, a-t-elle dit.
En revanche, les tatouages de Gebelein Woman ne montrent pas d'animaux, mais plutôt une série de quatre petites formes en S qui courent sur son épaule droite. Au-dessous de ces marques se trouve un motif linéaire similaire aux objets de cérémonie qui sont détenus par des personnages peints sur des céramiques de cette période, a déclaré Friedman. Cette ligne représente peut-être un bâton tordu, un symbole de pouvoir et de statut, ou un bâton de jet ou un bâton utilisé dans une danse rituelle, ont déclaré les chercheurs.
Il aurait été facile de voir les tatouages de la femme quand elle était encore en vie, et ils auraient pu transmettre son statut, sa bravoure ou peut-être ses connaissances magiques, ont déclaré les chercheurs.
Les deux momies sont à peu près contemporaines de l'Ötzi, la momie glacière de 5 300 ans trouvée dans les Alpes italiennes en 1991. Ötzi a 61 tatouages géométriques sur son corps, a rapporté Live Science en 2015. Certains chercheurs ont émis l'hypothèse que les tatouages d'Ötzi avaient des fins médicinales , car ils étaient placés par des points d'acupuncture connus. Cependant, "Contrairement à Ötzi, rien n'indique qu'il y ait une raison médicale", a déclaré Friedman.
Kit de tatouage
Les chercheurs ont également découvert une trousse à outils ancienne datant de la même période que Gebelein Man A et Gebelein Woman. Le kit, découvert dans une tombe prédynastique, a été enterré avec une femme plus âgée entre 40 et 50 ans, a déclaré Friedman.
Le kit comprenait une palette en forme d'oiseau probablement utilisée pour broyer des minerais cosmétiques, tels que l'ocre, avec des cailloux arrondis, qui ont tous été trouvés dans un panier, Friedman a écrit dans "Ancient Ink: The Archaeology of Tattooing" (University of Washington Press, 2017). Le panier contenait également des poinçons en os, qui auraient pu être utilisés pour le tatouage, a-t-elle déclaré.
"La présence de telles alènes dans le cadre d'un kit comprenant des pigments, des résines, des amulettes et de l'encens dans la tombe d'une femme plus âgée à Hierakonpolis suggère que le tatouage était entre les mains de spécialistes et accompagnait divers rituels et cérémonies", ont écrit les chercheurs dans le nouvelle étude.
Les résultats ont été publiés en ligne le 1er mars dans le Journal of Archaeological Science.
