Déplacez-vous sur Arianespace et United Launch Alliance. La fusée Falcon Heavy de SpaceX est prête pour son premier lancement en novembre. Le Falcon Heavy tant attendu devrait pouvoir surpasser à la fois l'Ariane 5 et l'ULA Delta-4 Heavy, au moins à certains égards.
Jusqu'à présent, la charge utile pour le voyage inaugural est incertaine. Selon Gwynne Shotwell, président et chef de la direction de SpaceX, un certain nombre de sociétés ont manifesté leur intérêt pour le premier vol. Shotwell a également déclaré qu'il pourrait être plus judicieux pour SpaceX de posséder entièrement son premier vol, sans la pression de garder un client heureux. Mais une charge utile satellite pour le premier lancement n'a pas été exclue.
Livrer une charge utile en orbite est ce que le Falcon Heavy, et ses concurrents l'Ariane5 et l'ULA Delta-4 Heavy, sont tout au sujet. Étant donné que l'un des principaux points concurrentiels du Falcon Heavy est sa capacité à placer des charges utiles plus importantes sur des orbites géostationnaires, accomplir cet exploit lors de son premier vol serait une excellente fête pour le Falcon Heavy.
SpaceX a promis de rendre son premier lancement de Falcon Heavy utile. Ils disent qu’ils utiliseront le vol soit pour démontrer à ses clients commerciaux la capacité de la fusée à livrer une charge utile à GTO, soit pour démontrer aux intérêts de la sécurité nationale sa capacité à répondre à leurs besoins.
Les satellites de sécurité nationale nécessitent des capacités différentes des lanceurs que les satellites de communication commerciaux. Étant donné que ces engins spatiaux sont top secrets et sont utilisés pour espionner les communications, ils doivent être placés directement dans leur GTO, évitant ainsi l'orbite de transfert à basse altitude des satellites commerciaux.
La charge utile du premier lancement du Falcon Heavy n'est pas la seule chose en cause. On peut se demander si la date de lancement de novembre peut être atteinte, car le Falcon Heavy a connu des retards dans le passé.
Le vol inaugural du grand frère du Falcon 9 était initialement prévu pour 2013, mais plusieurs retards ont continué à faire grimper la date. L’une des principales raisons de cette situation était l’état du Falcon 9. SpaceX était axé sur les capacités d’atterrissage du Falcon 9 et a affecté des effectifs accrus à ce projet, aux dépens du Falcon Heavy. Mais maintenant que SpaceX a réussi à faire atterrir le Falcon 9, la société semble prête à respecter la date de lancement de novembre du Heavy.
L'une des principales attractions du Falcon Heavy est sa capacité à fournir des charges utiles plus importantes en orbite géostationnaire (GEO). Il s'agit de l'orbite occupée par les satellites de communication et météorologiques. Ces types de satellites et les sociétés qui les construisent et les exploitent constituent une importante base de clients pour SpaceX. SpaceX affirme que le Falcon Heavy sera en mesure de placer des charges utiles de 22 200 kg (48 940 lb) à GEO. Cela l'emporte sur le Delta-4 Heavy (14 200 kg / 31 350 lb) et l'Ariane5 (max. 10 500 kg / 23 100 lb).
Il y a cependant un problème avec ces chiffres. Le Falcon Heavy sera en mesure de fournir des charges utiles plus importantes à GEO, mais il le fera au détriment de la réutilisation. Afin de récupérer les deux boosters latéraux et l'étage central pour réutilisation, une partie du carburant doit être maintenue en réserve. Le transport de ce carburant et son utilisation pour la récupération, plutôt que de le brûler pour augmenter les charges utiles plus importantes, réduiront la charge utile du GEO à environ 8000 kg (17 637 lb), ce qui est nettement inférieur à l'Ariane 5 et à la prochaine Ariane 6, qui rivaliser pour les clients avec le Falcon Heavy.
Le Falcon Heavy est essentiellement quatre fusées Falcon 9 configurées ensemble pour créer une fusée plus grande. Trois amplificateurs Falcon 9 de premier étage sont combinés pour générer trois fois plus de poussée au décollage qu'un seul Falcon 9. Étant donné que chaque Falcon 9 est en fait composé de 9 moteurs distincts, le Falcon Heavy aura en fait 27 moteurs distincts alimentant son premier étage . Le deuxième étage est une autre fusée Falcon 9 de deuxième étage, composée d'un seul moteur Merlin, qui peut être tiré plusieurs fois pour placer des charges utiles en orbite.
Les trois principaux boosters du Falcon Heavy seront tous construits cet été, et la construction d'un est déjà en cours. Une fois terminés, ils seront transportés de leur installation de construction en Californie à l'installation d'essai au Texas. Après cela, ils seront transportés à Cap Canaveral.
Une fois à Cape Canaveral, les préparatifs de lancement auront tous les 27 moteurs du premier étage allumés ensemble dans un tir de maintien, ce qui donnera à SpaceX son premier aperçu de la façon dont les trois principaux boosters fonctionnent ensemble.
Finalement, si tout se passe bien, le Falcon Heavy sera lancé à partir du Pad 39A à Cape Canaveral. Le Pad 39A est le site des derniers lancements de la navette et est maintenant loué à la NASA par SpaceX.
Le Falcon Heavy sera la fusée la plus puissante du marché, une fois opérationnelle. La polyvalence pour livrer d'énormes charges utiles en orbite, ou pour réduire ses coûts en récupérant des boosters, fera de son premier vol une énorme réussite, qu'il livre ou non un satellite en orbite lors de son premier lancement.
