Ceci est un quiz.
Cette nébuleuse à rayons X illustrée ci-dessus mesure 150 années-lumière de diamètre. En son centre se trouve un pulsar très jeune et puissant appelé PSR B1509-58, ou B1509 pour faire court.
Quelle est la taille du pulsar?
B1509 est à seulement 12 miles (19 km) de diamètre!
Le petit pulsar dense est une étoile à neutrons à rotation rapide qui crache de l'énergie dans l'espace qui l'entoure pour créer des structures complexes et intrigantes, dont une qui ressemble à une grande main cosmique. Sur cette image, les rayons X à plus faible énergie détectés par Chandra sont rouges, la gamme moyenne est verte et les plus énergétiques sont colorées en bleu. Les astronomes pensent que le B1509 a environ 1 700 ans et est situé à environ 17 000 années-lumière.
Les étoiles à neutrons sont créées lorsque des étoiles massives manquent de carburant et s'effondrent. Le B1509 tourne complètement près de sept fois par seconde et libère de l'énergie dans son environnement à un rythme prodigieux - probablement parce qu'il a un champ magnétique intense à sa surface, estimé à 15 billions de fois plus fort que le champ magnétique terrestre.
La combinaison d'une rotation rapide et d'un champ magnétique ultra-puissant fait du B1509 l'un des générateurs électromagnétiques les plus puissants de la Galaxie, repoussant un vent énergétique d'électrons et d'ions loin de l'étoile à neutrons. Lorsque les électrons se déplacent à travers la nébuleuse aimantée, ils rayonnent leur énergie et créent la nébuleuse élaborée vue par Chandra.
Dans les régions les plus intérieures, un faible cercle entoure le pulsar et marque l'endroit où le vent est rapidement ralenti par la nébuleuse en expansion lente. De cette façon, B1509 partage des similitudes frappantes avec la célèbre nébuleuse du crabe. Cependant, la nébuleuse du B1509 est 15 fois plus large que le diamètre du crabe de 10 années-lumière.
Des structures en forme de doigts s'étendent au nord, apparemment dynamisant des nœuds de matière dans un nuage de gaz voisin connu sous le nom de RCW 89. Le transfert d'énergie du vent à ces nœuds les fait briller de façon éclatante dans les rayons X (des traits orange et rouges vers le haut droite). La température dans cette région semble varier selon un motif circulaire autour de cet anneau d'émission, suggérant que le pulsar peut être précessé comme une toupie et balayer un faisceau énergisant autour du gaz dans RCW 89.
L'image a été publiée aujourd'hui dans le cadre de la célébration en cours des «100 heures d'astronomie», qui n'est qu'une des nombreuses activités mondiales dans le cadre de l'Année internationale de l'astronomie 2009.
Des vidéos, des images supplémentaires et d'autres informations sur ce résultat peuvent être trouvées sur les sites Chandra gérés par Harvard et la NASA.
