Devinez qui passe pour une visite rapide ce week-end? Dimanche, un astéroïde de 60 pieds de large (20 mètres) nommé RC 2014 ne survolera qu'à 40 000 km de la Terre. C'est à une courte distance de tous ces satellites de communication géosynchrones et météorologiques en orbite à 22 300 milles.
En termes de taille, celle-ci est similaire à la météorite de Tcheliabinsk qui a explosé au-dessus de la région des montagnes de l'Oural en février 2013. Mais elle est beaucoup moins effrayante. La RC 2014 manquera proprement la Terre cette fois-ci, et bien qu'elle soit attendue à l'avenir, aucune passe menaçante n'a été identifiée. Ouf!
Les objets géocroiseurs ou astéroïdes proches de la Terre sont définis comme des roches spatiales situées à environ 28 millions de milles de l'orbite de la Terre. Près d'une fois par mois, les astronomes découvrir un astéroïde traversant la Terre qui passe dans l'orbite de la lune. Malgré le battage médiatique et le hoopla, aucun n'a menacé la planète. En février 2014, nous connaissons 10 619 astéroïdes géocroiseurs. On estime que 93% de tous les objets géocroiseurs de plus de 1 km ont été découverts, mais 99% des 1 million d'objets géocroiseurs estimés à 100 pieds (30 mètres) sont toujours en liberté.
Pas étonnant alors que de nouveaux apparaissent régulièrement dans les relevés du ciel. Prenez ce dimanche soir par exemple, lorsque le Catalina Sky Survey a attrapéRA 2014, une roche spatiale de 6 mètres qui a sifflé le long de la Terre ce soir-là à 54 000 km (33 500 milles). C'est parti depuis longtemps.
La RC 2014 a été récupérée le ou vers le 1er et 2 septembre par les deux Catalina Sky Survey et Pan-STARRS 1 télescope d'enquête au sommet du mont. Haleakala à Maui. Les détails sont toujours en cours d'élaboration quant au groupe qui obtiendra le crédit de découverte finale. D'après les calculs actuels, le RC 2014 passera le plus près de la Terre vers 14 h 15. EDT (18:15 UT) le dimanche 7 septembre. Lorsqu'il est le plus proche, l'astéroïde devrait s'éclaircir à une magnitude +11,5 - trop sombre pour l'observation à l'œil nu, mais visible avec une bonne carte dans des télescopes de 6 pouces et plus.
Le voir nécessitera une planification minutieuse. Contrairement à une étoile ou à une planète, cette roche spatiale sera faible et se déplacera à travers le ciel à une vitesse élevée. Découvert à une magnitude +19, 2014 RC s'éclaircira à une magnitude +14 pendant les premières heures du matin du 7 septembre. Même les amateurs expérimentés avec des télescopes costauds trouveront que c'est un objet difficile dans le sud du Verseau à cause de la basse altitude et de la présence indésirable d'une lune presque pleine.
Film de 64 images montrant Toutatis dégringolant dans l'espace à seulement 4,3 millions de miles de la Terre du 12 au 13 décembre. Crédit: NASA / radar Goldstone
L'approche la plus proche se produit à la lumière du jour pour l'Amérique du Nord et du Sud, mais les observateurs de l'hémisphère sud pourraient la repérer avec une lunette de 6 pouces d'une magnitude +11,5 "étoile" passant à travers les constellations Pictor et Puppis. Le RC 2014 s'estompe rapidement après son balancement par la Terre et deviendra rapidement impossible à voir dans tous les télescopes amateurs, bien que la photographie d'exposition temporelle gardera l'interloper en vue pendant quelques heures supplémentaires.
La plupart d’entre nous n’aurons pas l’occasion de courir dehors et de voir l’astéroïde, mais Gianluca Masi et son Projet de télescope virtuel le site le couvrira en direct à partir de 18 h EDT (22:00 UT). Lance Benner, qui étudie l'imagerie radar des astéroïdes proches de la Terre et de la ceinture principale, espère imaginer un RC 2014 avec une antenne radar de 230 pieds (70 m) au Complexe de Goldstoneles 5 et 7 septembre et peut-être la grande antenne radar de 1 000 pieds (305 m) à Arecibo. Les deux fournissent des images basées sur des échos radar qui montrent des astéroïdes de près avec des formes, des cratères, des crêtes et tout.
