Europa est probablement le meilleur endroit du système solaire pour partir à la recherche de la vie. Mais avant leur lancement, tout vaisseau spatial que nous enverrons devra être d'une propreté impeccable, donc ne contaminez pas l'endroit avec nos sales bactéries terrestres.
Regardez ce que les humains ont fait à votre planète. Nous avons rempli vos baleines de plastique et l'air d'une salade de gaz toxiques chauffés par des trappes. Nous avons des emballages de poubelles au chocolat dans notre écoulement toxique au beurre d'arachide, et vice versa.
Bonnes nouvelles. Nous ne devons pas nous arrêter ici. Il semble que nous pourrions être amenés à transporter notre pollution vers d'autres mondes. Dans ce cas, nous pourrions polluer d'autres mondes avec la vie. Qui grandira un jour et polluera pour nous. Horrible horrible vie terrestre.
Là où j'habite sur la côte ouest du Canada, le paysage est couvert d'espèces envahissantes. Le balai écossais, des troupeaux de moineaux européens assombrissent le ciel et je sors constamment du persil chinois de mon jardin. De plus, il est très difficile de s'en débarrasser, donc si quelqu'un a des suggestions…
Alors que nous colonisions la Terre, lors de notre voyage d'un continent à l'autre, nous avons emmené nos compagnons de voyage avec nous. Ceux que nous voulions comme nos chèvres, nos cochons et nos lapins, et ceux que nous n'avions pas l'intention, comme nos souris, nos rats et nos virus. Sans aucun prédateur naturel, les espèces envahissantes se sont plutôt bien débrouillées, repoussant les populations indigènes existantes et en conduisant de nombreuses à l'extinction. C’est ainsi que nous fonctionnons, c’est ce que nous faisons.
Pouvons-nous apprendre de nos erreurs et empêcher de propager notre propre vie à travers le système solaire et de ruiner d'autres mondes? Je veux dire… «peut-être?».
Vous pourriez penser que le système solaire est totalement mort et le nôtre à emporter. Cela peut sembler familier, car c'est notre tradition concernant les autres continents, les océans et maintenant l'Arctique. Sans surprise, nous n'en avons aucune idée.
Ces dernières années, les astronomes planétaires ont découvert de vastes océans d'eau liquide sous la surface d'Europa et d'Encelade, et qui fuient maintenant à la surface de Mars. Il pourrait y avoir de l'eau sur des tas de lunes et de planètes naines à travers le système solaire. Il pourrait y avoir de l'eau partout.
C'est important, comme le dit notre devise, partout où nous trouvons de l'eau liquide sur Terre, nous trouvons la vie. Sous les glaciers, dans des étangs bouillants à Yellowstone. Dans l'eau à forte teneur en sel ou à forte acidité; la vie trouve un moyen d'exploiter chaque créneau qu'elle rencontre.
S'il y a de la vie sur ces autres mondes, elle aura évolué pour exploiter ses propres niches particulières. Il n'y a peut-être pas de cétacés sur Europa, mais la vie bactérienne est définitivement un candidat.
Comme vous vous en souvenez probablement, de vilains sacs contenant principalement de l'eau, il pourrait y avoir de la vie mais pas telle que nous la connaissons, fonctionnant selon des principes biologiques complètement différents. Chaque fois que nous posons un vaisseau spatial sur un autre rocher, nous risquons de le contaminer. C'est mauvais pour la science, c'est mauvais pour la roche, et c'est mauvais pour nous car cela indique un problème sous-jacent.
Avons-nous vraiment découvert une relation éloignée avec la vie sur Terre, ou ces ours aquatiques robustes ont-ils simplement colonisé un autre monde, ou avons-nous simplement laissé un tissu morveux à l'intérieur de l'un des compartiments d'équipement?
Dans le pire des cas, notre greffe de vie pourrait exploiter les ressources d'un autre monde et chasser la faune indigène. Comme à ce moment-là, nous avons donné aux baleines spatiales des infections à staphylocoques et elles ont toutes été gazeuses et ont explosé sous la glace d'Encelade.
Les agences spatiales sont conscientes de ce problème, elles prennent grand soin de décontaminer les vaisseaux spatiaux qui voyagent vers d'autres mondes. Le Comité de la recherche spatiale, ou COSPAR, formule des recommandations sur la manière dont les engins spatiaux doivent être protégés en fonction de leurs missions.
Pour les vaisseaux spatiaux en orbite autour du Soleil, qui n'interagiront jamais avec les planètes, aucune protection n'est nécessaire. Si un vaisseau spatial va potentiellement entrer en collision avec un monde, en particulier un avec de l'eau liquide, mission assurez-vous que le vaisseau spatial est détruit avant qu'il ne manque de carburant.
Pour les vaisseaux spatiaux conçus pour atterrir en douceur sur d'autres mondes, comme Mars, la décontamination est encore plus extrême. Les ingénieurs sécheront la chaleur pour stériliser chaque composant de l'engin spatial afin de tuer autant que possible. Ils travaillent dans des salles blanches spéciales, ce qui minimise la quantité de bactéries et la vie microbienne qui peuvent entrer en contact avec le vaisseau spatial. Ils nettoient toutes les surfaces avec de l'éthanol et d'autres solvants toxiques.
Garder le vaisseau spatial propre pendant qu'il traverse toutes les autres étapes est un processus incroyablement difficile. Surtout quand on considère qu'il doit être installé à l'intérieur de son lanceur de fusée et déplacé vers son installation de lancement.
Il s'avère que la vie est en fait assez difficile à tuer. Lors de l'envoi de vaisseaux spatiaux généraux sur Mars, les ingénieurs ne ciblent pas plus de 300 000 spores de bactéries pour l'ensemble du vaisseau spatial et 300 spores par mètre carré.
Pour les vaisseaux spatiaux qui seront réellement à la recherche de vie sur Mars, Europa ou Encelade, l'objectif est de 30 spores au total pour l'ensemble du vaisseau spatial. Le nettoyage des choses est difficile.
Il existe une autre catégorie de contamination potentielle à laquelle les ingénieurs réfléchissent. Que se passe-t-il lorsqu'un vaisseau spatial revient d'un autre monde transportant des formes de vie extraterrestres potentielles qui pourraient contaminer notre planète?
Jusqu'à présent, les seuls échantillons de missions de retour provenaient de comètes ou d'astéroïdes, avec une très faible probabilité de vie bactérienne. Mais une fois que les missions commencent à revenir de Mars ou de l'une des lunes glacées de Jupiter, les risques augmentent.
La recommandation actuelle du COSPAR est que tout échantillon retourné sur Terre soit complètement stérilisé par l'engin spatial d'une manière ou d'une autre. Bien sûr, cela ruine la possibilité de survie de l'échantillon pour que nous puissions l'étudier. Nous aurons soit besoin d'un vaisseau spatial capable de rechercher la vie sur place, soit d'une sorte d'installation orbitale sûre pour éloigner les choses de la planète.
Grâce à nos horribles expériences avec les espèces envahissantes, les scientifiques sont conscients que la contamination potentielle d'un monde à l'autre est un gros problème, et ils prennent des mesures pour l'éviter. Avec un peu de chance, nous n’aurons jamais à nous excuser auprès des baleines européennes pour avoir ruiné leur habitat.
Cependant, je suppose que nous le ferons. Je vais travailler la lettre d'excuses maintenant.
Que pensez-vous que nous contaminions le système solaire ou que le système solaire contamine la Terre? Dites-nous ce que vous pensez dans les commentaires ci-dessous.
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