Les astronomes amateurs ont fait plus que regarder le ciel, ils ont été un atout pour la sécurité nationale. Les fusées sub-orbitales allemandes V-2 capturées par les Soviétiques et les États-Unis atteignaient des altitudes de plus en plus élevées, et ce n'était qu'une question de temps avant que la vitesse orbitale ne soit atteinte.
Gardez à l'esprit que c'était l'âge des abris anti-bombes dans l'arrière-cour, des exercices de «canard et de couverture» et de la préparation civile alors que la fièvre de la guerre froide atteignait un niveau élevé. Le Ground Observer Corps a encouragé et formé des groupes de citoyens à repérer et à signaler les bombardiers ennemis approchant la côte américaine en prévision d'une confrontation nucléaire. Et rappelez-vous, il n'y avait aucune raison de penser que cette accumulationne serait pas s'étendre à la militarisation de l'espace. C'est à cette époque que l'opération Moonwatch est née.
Conçue par l'astronome de Harvard Fred Whipple, l'opération Moonwatch était le «Galaxy Zoo» de son époque. L'idée était simple; des équipes d'observateurs du monde entier suivraient, chronométreraient et enregistreraient les passages des satellites au-dessus de leur emplacement et transmettraient ces données au centre de calcul de Cambridge, Massachusetts (téléphone, Western Union ou radio-amateur étaient les méthodes du jour). des informations sur l'endroit où pointer leurs énormes caméras Baker-Nunn. Ces instruments étaient des caméras Schmidt à champ large qui pouvaient couvrir de grandes étendues de ciel. Ils devaient être positionnés à 12 endroits dans le monde pour garder un œil sur les satellites en orbite terrestre basse (LEO).
Certes, il y avait des obstacles à surmonter. Les caméras Baker-Nunn étaient bien en retard et le système tout entier avait du mal à être mis en ligne au milieu de 1958 à temps pour l'Année géophysique internationale (IGY). Les groupes scolaires et communautaires devaient être organisés, formés et équipés. Connaître l'emplacement précis à l'ère pré-GPS devait être abordé. Beaucoup ont acheté des kits optiques disponibles auprès de Radio Shack, tandis que de nombreuses équipes ont construit les leurs. Ensuite, il y avait le dilemme de ce qu'un satellite ressembler à un observateur sur le terrain. Un observateur qualifié pourrait-il même le voir? Les groupes de patrouille aérienne civile ont expérimenté diverses substitutions d'essai, telles que suivre des avions, des volées d'oiseaux et de chauves-souris au crépuscule et même suivre des cailloux jetés dans le ciel!
L'opération Moonwatch devait également jouer un rôle dans l'Année géophysique internationale de 1958. Beaucoup doutaient de l'efficacité des groupes amateurs, mais l'intérêt public était élevé. Puis, le 4 octobre 1957, le monde a été pris au dépourvu lorsque Spoutnik 1 a décollé du cosmodrome de Baïkonour.
Le monde était stupéfait que les Soviétiques aient battu l'Occident dans l'espace. Le Comité consultatif national de l'aéronautique (qui deviendra plus tard la NASA en 1958) n'avait pas encore réussi son lancement orbital, et le Laboratoire de recherche navale des États-Unis s'efforçait toujours de retirer le programme Vanguard du pavé. Le lancement de Sputnik a trouvé peu d'équipes Moonwatch prêtes à attraper ses premiers cols au crépuscule sur les États-Unis. Gardez à l'esprit que le satellite Spoutnik était trop petit et faible pour être visible à l'œil nu. Ce que la plupart des observateurs occasionnels du grand public ont vu (rappelez-vous les scènes d'ouverture du film Ciel d'octobre?) était en fait le propulseur de fusée qui a mis Spoutnik dans l'espace.
Les équipes de Moonwatch «levaient les yeux en regardant vers le bas» à l'aide d'un télescope monté sur un banc qui regardait une plaque réfléchissante dirigée vers le ciel. Avec des observateurs disposés en ligne visant une ligne de piquetage, ils criaient lorsque le satellite cible traversait le méridien local. Cela serait à son tour documenté par un enregistreur sur site pour la transmission.
Avec Sputnik, les volontaires de l'opération Moonwatch se sont retrouvés à l'honneur. Les journaux et les émissions de radio ont réclamé des entrevues avec des bénévoles, car le public est soudain devenu obsédé par l'espace. Les Moonwatchers ont suivi et documenté le lancement du chien Laika à bord de Sputnik 2 le 3 novembrerd, 1957, et lorsque les États-Unis ont finalement lancé leur premier satellite Explorer I le 1er févrierst 1958 L'opération Moonwatch le suit. Des magazines tels que National Geographic et La vie des garçons a publié des articles sur le projet et expliqué aux équipes comment participer. Lorsque Spoutnik 4 est rentré au-dessus des États-Unis en septembre 1962, ce sont les données des observateurs de l'opération Moonwatch qui se sont révélées essentielles à son rétablissement.
Moonwatch a été dissous en 1975, mais de nombreux volontaires ont continué à suivre les satellites et à partager eux-mêmes leurs données. Je pense toujours qu'il est fascinant que trois très premiers satellites des premiers jours de l'opération Moonwatch soient toujours en orbite et puissent être vus avec une bonne paire de jumelles et un peu de patience, Vanguards 1, 2 & 3. On pourrait soutenir que l'opération Moonwatch a fourni un moyen civil de surveiller les activités des gouvernements en orbite terrestre basse et a peut-être contribué au Traité sur l'espace extra-atmosphérique interdisant l'utilisation d'armes nucléaires dans l'espace. Un autre événement heureux de cette époque a été la création d'une agence spatiale civile aux États-Unis, soutenue avec succès par le Dr James Van Allen. Dans quelle mesure le cours de l'histoire aurait-il été différent si le programme spatial américain était devenu une «quatrième branche» de l'armée?
Aujourd'hui, les traqueurs de satellites modernes suivent, images et partagent des informations sur les satellites dans le monde entier. Cet effort transcende les frontières; lorsque des charges utiles dangereuses telles que l'échec de la mission sur Mars de la Russie, Phobos-Grunt est rentré au début de 2012, des pisteurs de satellites ont documenté son passage final, et des efforts sont toujours en cours pour garder un œil sur le satellite espion X-37 de l'USAF. On peut également voir un contraste frappant entre les efforts pour enrôler des efforts civils pendant la guerre froide et la guerre mondiale moderne contre le terrorisme. L'intérêt pour la science a atteint un niveau record dans les années 50, car on s'est rendu compte que l'Occident était peut-être à la traîne dans l'enseignement des sciences. Dans une ère post-11 septembre, il semble presque y avoir un mouvement pour isoler la participation. De nombreux groupes de fusées modèles sont soumis à des restrictions accrues, et même les astronomes amateurs peuvent voir les outils essentiels tels que les pointeurs laser verts restreints à l'utilisation.
Mais la bonne nouvelle est que tout le monde peut toujours suivre un satellite dans le confort de sa propre cour, dans l'esprit de l'opération Moonwatch. La DARPA a annoncé l'année dernière un projet qui pourrait ressusciter un programme similaire à l'opération Moonwatch. Baptisé SpaceView, ce programme vise à étendre le réseau de surveillance spatiale de l'US Air Force. Gardez un œil sur le ciel et souvenez-vous de quelques observateurs amateurs dévoués qui ont joué un rôle crucial dans l'histoire moderne en regardant les satellites dériver silencieusement dans le ciel crépusculaire.
Pour en savoir plus sur l'hostorie fscinante de l'opération Moonwatch, lisez le livre de Patrick McCray Continuez à regarder le ciel!
Pour en savoir plus sur le travail exceptionnel de Ralf Vandebergh, visitez son site Images télescopiques spatiales.
