Si vous regardez le ciel nocturne par une nuit très claire, dans une zone très peu polluée par la lumière, vous verrez une bande d'étoiles éclabousser le ciel. Ce groupe est la Voie lactée, la galaxie spirale dans laquelle se trouve notre système solaire, et où presque tous les objets que vous pouvez voir à l'œil nu appellent à la maison.
Le système solaire est à l'intérieur du disque de la Voie lactée et orbite dans l'un des bras spiraux à 26 000 années-lumière du centre de la galaxie. Nous ne pouvons pas voir la structure en spirale de la galaxie de notre planète parce que nous sommes à l'intérieur du disque et que nous n'avons aucun moyen de prendre des images du dessus ou du dessous de la galaxie. Les images de la structure en spirale de la Voie lactée sont créées à partir d'une modélisation informatique basée sur les informations des étoiles en orbite autour de la galaxie.
Une grande partie de la Voie lactée est invisible pour nous parce que nous devons regarder à travers le plan de son disque - beaucoup de la Voie lactée est de l'autre côté de la galaxie, et il y a tellement de poussière et tellement d'étoiles brillantes plus près de nous que nous ne pouvons pas voir les étoiles derrière toute cette affaire. Sur les 5 000 à 8 000 étoiles de la Voie lactée visibles à l'œil humain depuis la Terre, on ne peut généralement voir qu'environ 2 500 à la fois. En fait, les quelques milliers d'étoiles que nous pouvez voir de la Voie lactée à l'œil nu ne sont que d'environ 0,000003% des 200 à 400 milliards d'étoiles qui habitent la spirale!
Pour voir une image de la Voie lactée entière de la surface de la Terre à la fois, vous devez créer une mosaïque de photographies prises à différents moments. En effet, la Voie lactée se déplace au-dessus de la nuit avec la rotation de la Terre, elle ne peut donc pas être vue d'un seul coup depuis un seul endroit. De nombreux panoramas de notre galaxie peuvent être trouvés sur le Web, mais en voici quelques-uns pour vous aider à démarrer: la photo astronomique du jour de la NASA, la mosaïque très détaillée et très grande (55 mètres de long une fois imprimée) du télescope spatial disponible pour votre lecture. ici - c'est une grande image, alors donnez-lui un peu de temps pour charger - et un dessin de Knut Lundmark de plus de 7 000 étoiles dans la Voie lactée réalisé dans les années 1950.
Pour en savoir plus sur la Voie lactée, visitez le reste de la section ici dans le Guide de l'espace, écoutez l'épisode 99 de Astronomy Cast, ou visitez les étudiants pour l'exploration et le développement de l'espace.
Source: NASA
