Titre du futur? En fait, cela se produit maintenant, bien que pas tout à fait sur Mars, mais à peu près aussi près que les humains peuvent le faire actuellement. Six étudiants sont le dernier équipage à avoir effectué un séjour de deux semaines à la Mars Desert Research Station, un habitat simulé créé par la Mars Society dans la houle de San Rafael en Utah. En regardant à travers les vues rouges, rocheuses et panoramiques très proches de Mars à l'extérieur de l'habitat, les participants pourraient penser qu'ils sont sur la planète rouge. Et ce dernier équipage, le 99e pour MDRS, testera un système de détection microbienne et une méthode d'optimisation EVA à l'aide d'un iPad.
Les étudiants - tous diplômés ou sur le point de l'être - viennent de différents collèges mais se sont réunis à l'été 2010 à la NASA Academy au Ames Research Center en Californie, un stage de recherche immersive de 10 semaines.
«À l'Académie de la NASA, nous avons travaillé sur un projet de groupe appelé LAMBDA - l'appareil de détection de la vie et des microbes», a expliqué à Space Magazine Max Fagin, un participant de l'Université de Dartmouth. «Nous voulions faire un travail de suivi, en examinant les piles à combustible microbiennes, qui éliminent l'activité métabolique des bactéries - une technologie qui pourrait être appliquée aux usines de régénération des eaux usées afin de produire de l'électricité.»
Fagin a déclaré que la technologie existe depuis un certain temps, mais ils essaient de l'adapter pour détecter les microbes dans les échantillons de sol, comme ce que la mission Viking a fait dans les années 1970.
"Nous mettons un échantillon dans l'appareil et en fonction de la puissance qui est générée, vous pouvez déterminer si cette puissance provient d'une activité microbienne ou d'une activité organique", a déclaré Fagin.
Ils ont terminé le stage d'été avec une bonne analyse théorique et un prototype qui ne fonctionnait pas, mais ils voulaient tester leurs recherches sur le terrain et continuer à travailler sur d'autres projets individuels.
Donna Viola, étudiante de premier cycle à l'Université du Maryland, dans le comté de Baltimore, avait précédemment effectué deux rotations d'équipage sur le MDRS et avait suggéré à son collègue de la NASA Academy de postuler en tant que groupe au MDRS où elles pourraient tester le LAMBDA dans des conditions réelles , avec des échantillons de sol réels sur le terrain où il peut y avoir des formes de vie potentiellement extrémophiles à trouver.
L'équipe a été acceptée et a commencé sa rotation d'équipage au MDRS le 29 janvier. Ils seront là jusqu'au 12 février, tout le temps en simulation complète de Mars. Les membres d'équipage doivent porter une combinaison spatiale lorsqu'ils sortent de l'habitat; ils ne mangent que des aliments de type voyage dans l'espace (ainsi que des légumes cultivés sur place dans une serre); l'énergie est fournie par des batteries ou un système de production d'électricité; et il y a aussi un système de recyclage de l'eau.
Viola est le commandant, Heidi Beemer est le géologue de l'équipe et le commandant en chef, Kevin Newman est l'ingénieur, Andie Gilkey est le scientifique de l'équipe et responsable de la santé et de la sécurité, le biologiste en chef, Sukrit Ranjan est l'astronome de l'équipe et Fagin est l'ingénieur EVA.
Voir les biographies des équipages.
14 étudiants au total faisaient partie de la NASA Ames Academy, et même si seulement 6 sont au MDRS, les autres servent d'appui au sol et à la mission.
Au cours des six dernières semaines, l'équipe a mis à jour le dispositif LAMBDA et l'a rendu digne d'utilisation, en l'intégrant au système de contrôle et en le testant.
Pendant son séjour au MDRS, l'équipage a quelques autres projets, tels que travailler sur un planificateur EVA et un moniteur EVA proposés qui fonctionnent sur un iPad. "Il surveille la santé des astronautes, les signes vitaux, la quantité d'énergie qu'ils consomment, qu'ils accélèrent ou ralentissent - c'est essentiellement un optimiseur EVA", a déclaré Fagin.
Ils piloteront également une charge utile sur un ballon à haute altitude qui testera la faisabilité d'utiliser des charges utiles transportées par ballon sur Mars. «Il n'y a pas de règlement de la FAA sur Mars, donc sur Mars, vous pouvez construire une station météo sur un ballon - comme sur une longe de 10 km et l'enrouler pour obtenir de très belles coupes verticales des profils atmosphériques de la vitesse et de la direction du vent et les profils de poussière », a expliqué Fagin. «Et vous pourriez aussi faire de l'astronomie en lançant un petit télescope. Mais nous ne pouvons pas faire la partie d'attache parce qu'ils sont ici sur Terre, donc nous allons utiliser un ballon et nous devons le récupérer. " Ils piloteront également une charge utile météorologique générique et réaliseront des projets astronomiques à l'observatoire sur place, l'Observatoire Musk, qui dispose d'un télescope de 14 pouces.
Pendant leur séjour, l'équipage doit envoyer des rapports et des dépêches quotidiennes du commandant, des ingénieurs, des scientifiques de l'équipage et des journalistes via le site Web du MDRS qui fournit des mises à jour sur l'état des expériences scientifiques, des mises à jour sur la santé et le moral de l'équipage et sur l'habitat. et comment ça se passe. Il existe également une webcam en direct de différentes parties de la station.
Le MDRS est la deuxième station de recherche construite par la Mars Society. La première était la station arctique (FMARS) sur l'île Devon, construite en 2000. Des stations à construire en Europe (European Mars Analog Research Station / Euro MARS) et en Australie (Australie Mars Analog Research Station / MARS Oz) sont actuellement en cours de planification. étapes.
Le but de ces stations de recherche analogiques est de développer les connaissances clés, les tactiques de terrain et l'équipement nécessaires pour se préparer à l'exploration humaine de Mars, tester les caractéristiques et les outils de conception de l'habitat et évaluer les protocoles de sélection des équipages. L'Utah est beaucoup plus chaud que Mars, l'emplacement désertique est optimal en raison de son terrain et de son apparence de type Mars.
Pour en savoir plus sur la participation au MDRS.
Les premières dépêches de l'équipage du LAMBDA rapportent comment ils s'habituent à l'habitat et à l'équipement, ainsi que se préparent à faire leurs recherches scientifiques réelles.
Fagin a déclaré que sans l'Académie de la NASA à Ames, ce groupe d'étudiants ne serait pas ensemble au MDRS aujourd'hui.
"Cela est né de tout ce que nous avons fait à la NASA Academy", a-t-il déclaré. «Sans ces expériences, nous n'aurions aucune idée de la façon d'aborder la situation, ne comprendrions pas la science ou l'ingénierie qui doit être intégrée dans un tel projet, et n'aurions certainement pas les capacités de travail en équipe pour le faire si nous n'avions pas» Je les ai développés pendant que nous étions à la NASA Academy. »
En savoir plus sur la NASA Ames Academy.
Space Magazine espère fournir une mise à jour sur les activités de l'équipage du LAMBDA.
