Un tribunal de Floride entend des arguments sur qui a le droit de récupérer des artefacts des restes d'un naufrage du XVIe siècle gisant sur le fond marin près de Cap Canaveral.
Les débris du navire perdus depuis longtemps comprennent une multitude d'objets, dont trois canons en laiton ornés et un monument en marbre distinctif marqué des armoiries du roi de France, qui peuvent être parmi les premières traces de colonisation européenne jamais trouvées dans les Amériques.
Les descriptions des artefacts correspondent à des articles similaires transportés par l'expédition française de 1562 en Floride commandée par le navigateur Jean Ribault (1520-1565), selon les documents historiques français qui incluent les manifestes de cargaison des navires.
La société de sauvetage maritime Global Marine Exploration (GME), à laquelle l'État de Floride a accordé des permis pour explorer sept zones au large de Cape Canaveral, a trouvé les artefacts enfouis dans le fond sableux de la mer en mai et juin 2016.
Le président-directeur général de GME, Robert Pritchett, a annoncé les découvertes en juillet 2016. Il a exprimé l'espoir que sa société obtiendrait un permis pour récupérer les artefacts, qui valent un joli sou; les canons en laiton à eux seuls pourraient valoir plus d'un million de dollars chacun, a déclaré Pritchett à Live Science.
Mais la découverte de GME a rapidement rencontré des problèmes: la nation française a annoncé en novembre 2016 qu'elle revendiquait la propriété des canons, des monuments et autres artefacts en vertu d'un "droit souverain" internationalement reconnu qui interdit le sauvetage des navires sans autorisation.
L'État de Floride soutient la France dans sa demande de propriété et allègue également que GME a violé les termes de ses permis d'exploration - une allégation que GME nie.
Trésors engloutis
Les droits souverains sur les navires de guerre coulés font partie de la loi fédérale américaine en vertu du Sunken Military Craft Act de 2004. La France utilise cette loi pour poursuivre sa revendication de propriété dans la division de l'amirauté du tribunal de district américain d'Orlando. (Les tribunaux d'amirauté traitent des questions maritimes.)
La France et la Floride affirment que les artefacts étaient transportés sur l'une des "flottes perdues" de navires français commandés par Ribault en septembre 1565, trois ans après sa propre arrivée en Floride, alors qu'il tentait de transporter des soldats français pour attaquer la nouvelle colonie espagnole à St. Augustine.
Ces navires, qui comprenaient le vaisseau amiral de Ribault, La Trinité, ont été perdus dans une tempête avant d'arriver à Saint-Augustine. Leurs épaves n'ont jamais été retrouvées.
La France et la Floride allèguent que si les artefacts étaient transportés sur les navires de Ribault lorsqu'ils ont coulé, comme le suggèrent leurs enquêtes, ils appartiennent toujours à la nation française.
"Les archéologues du BAR ont effectué une évaluation non invasive du site pour vérifier les rapports du GME, et documenter davantage l'état du site et identifier tout matériel supplémentaire immédiatement visible dans la région", a déclaré à Live Live Meredith Beatrice, porte-parole du Département d'État de Floride. La science dans un e-mail.
"L'évaluation de BAR indique que le matériel localisé par GME est cohérent avec le matériel associé à la flotte française perdue de 1565", a déclaré Beatrice. "Nous travaillons avec le gouvernement français pour garantir que le site est traité conformément à la loi fédérale sur les embarcations militaires englouties."
Mais GME rétorque que le navire qui a coulé au large du cap Canaveral alors qu'il transportait les canons et le monument ne pouvait pas être l'un des navires de Ribault, ni aucun navire français.
Pritchett a déclaré que des documents historiques montrent que les canons et le monument peuvent avoir été saisis comme pillage par les Espagnols en 1565, lors d'un raid sur la colonie française de Fort Caroline. Si cela est vrai, les canons étaient probablement transportés à Cuba sur des navires espagnols lorsqu'ils ont été perdus, a-t-il déclaré.
Si le navire sur lequel se trouvaient les artefacts lors de son naufrage n'était pas français, la France n'a aucun droit souverain sur leur propriété, a-t-il déclaré.
"La France n'a aucun dossier, aucune preuve, aucune preuve dans ses déclarations et documents à la cour - juste de la spéculation et de la fumée", a déclaré Pritchett.
Navire mystère
Et l'affaire a une autre tournure. Pritchett a déclaré que la France ne peut pas prouver que les canons provenaient d'un navire français parce que la coque du navire a pourri il y a longtemps, ne laissant qu'un "champ de dispersion" de débris répartis sur le fond marin.
"Nous avons expliqué cela à maintes reprises, que nous nous sommes dispersés d'un éventuel navire espagnol avec des canons français qui ont été capturés par l'Espagne, très probablement", a-t-il déclaré. "Mais en ce moment, il s'agit d'un éparpillement non identifiable de la période coloniale."
Pritchett a déclaré que les deux parties préparent actuellement des dépositions de leurs arguments et preuves pour le tribunal. Il s'attend à ce que les audiences devant un juge commencent en 2018.
Le différend est emblématique d'une "culture de l'adversaire" entre les archéologues marins et les entreprises privées de sauvetage, telles que GME, que les archéologues perçoivent comme des "chasseurs de trésors", a déclaré James Sinclair, un archéologue consultant pour GME qui plongeait avec Pritchett lorsque les canons et monument ont été trouvés.
"Classiquement, les chasseurs de trésors sont censés être des gens qui s'emparent des mains, et ils ne sont intéressés que par des choses brillantes - mais ce n'est plus le cas", a déclaré Sinclair à Live Science. "Les gens qui veulent réellement faire cela dans le secteur privé doivent se conformer à un ensemble assez rigide de règles, règlements et spécifications pour faire le travail qu'ils veulent faire."
Même ainsi, le juge dans l'affaire jugera probablement que les artefacts coulés provenaient d'un navire français, probablement le navire amiral de Ribault La Trinité, a déclaré Chuck Meide, un archéologue sous-marin et maritime qui dirige le Lighthouse Archaeological Maritime Program (LAMP) à Florida's St. Phare et musée d'Augustine.
Le LAMP et le St. Augustine Lighthouse and Museum sont financés en partie par des subventions de l'État de Floride, mais Meide n'est pas impliqué dans l'affaire impliquant la France, la Floride et GME.
"À mon avis, il semble que ce soit la Trinité", a déclaré Meide à Live Science. "Il est difficile de savoir ces choses, mais je suis prudemment optimiste que, lorsqu'il sera présenté avec les preuves, le juge conviendra qu'il s'agit de l'un de ces navires français, et probablement de la Trinité", a-t-il déclaré.
