La lune de Saturne, Japet, est l'un des objets les plus mystérieux du système solaire. Les scientifiques pensent qu’ils ont au moins obtenu une réponse à ce dernier mystère.
Avant même que les humains n'envoient des vaisseaux spatiaux à Saturne, les astronomes savaient qu'il y avait quelque chose de bizarre chez Iapetus. Sa luminosité a considérablement changé en fonction de son orientation vers la Terre. Des observations de suivi avec des engins spatiaux, comme Voyager et Cassini, ont montré que cela était dû au fait que la moitié de la lune est recouverte d'un matériau blanc neigeux, tandis que l'autre moitié est sombre comme la nuit.
Lors de son dernier survol, le vaisseau spatial Cassini de la NASA a confirmé que Iapetus est suffisamment chaud du côté obscur - 127 Kelvin (-230 F) - que la vapeur d'eau peut lentement s'échapper de la glace d'eau. Cette vapeur se déplace ensuite autour de la lune et se fige sur le côté blanc. Ce processus de vaporisation et d'accumulation est appelé «ségrégation thermique».
D'où vient donc le matériau sombre? Les astronomes pensent qu'il ne provenait pas de Japet, mais provenait plutôt des lunes extérieures environnantes. Au fur et à mesure que Iapetus contourne son orbite, ce matériau plus sombre s'accumule sur l'hémisphère principal. Le matériau chauffe la surface de la lune, ce qui lui permet de libérer la vapeur d'eau qui se reformera ensuite de l'autre côté.
Les scientifiques décrivent cela comme un processus incontrôlable. Une fois que cela a commencé, les deux hémisphères sont allés à l'extrême. L'eau a complètement bouilli loin du côté sombre, puis s'est accumulée du côté lumineux. Vous ne voyez pas de nuances de gris, juste du noir et du blanc.
Grâce au récent survol de Cassini, les géologues planétaires pensent qu’ils maîtrisent la forme étrange du football de la lune et la crête équatoriale, mais ceux-ci viendront avec de futurs documents de recherche.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
