Au moins 100 hippopotames sont morts dans un parc national en Namibie à cause de ce que les scientifiques soupçonnent d'être une épidémie de charbon.
Le premier hippopotame mort a été découvert le 2 octobre dans une région reculée du parc national de Bwabwata, dans le nord-est de la Namibie, a rapporté le journal New Era, une publication namibienne, le 9 octobre.
Dans la semaine suivant la découverte de la première carcasse, d'autres hippopotames morts gonflés ont été trouvés flottant dans la rivière Okavango.
Pohamba Shifeta, le ministre de l'Environnement de la Namibie, a déclaré à l'agence de presse AFP que des vétérinaires d'État avaient été dépêchés pour enquêter sur la cause de la mort massive, comme le rapporte The Guardian. Shifeta a déclaré que le nombre réel de morts pourrait être plus élevé que les chiffres rapportés, car les crocodiles peuvent avoir mangé certaines des carcasses.
Bien que les responsables attendent la confirmation en laboratoire de la maladie, un diagnostic d'anthrax est raisonnable compte tenu des résultats, a déclaré le Dr Barbara Byrne, professeur de pathologie clinique, de microbiologie et d'immunologie à l'Université de Californie, Davis, School of Veterinary Medicine. Byrne n'a pas participé à l'étude de l'épidémie namibienne.
Si l'anthrax est en effet le coupable, les hippopotames ont probablement été infectés par la bactérie en ingérant une forme résistante, appelée spore, qui a été trouvée dans leur environnement, a déclaré Byrne à Live Science.
Elle a ajouté qu'elle soupçonne que la zone contenait des spores d'anthrax dans la boue qui sont devenues disponibles pour les hippopotames à mesure que les niveaux d'eau dans la rivière diminuaient. L'épidémie a peut-être affecté tant d'hippopotames parce que l'eau a propagé les bactéries dans d'autres régions, a-t-elle déclaré.
En outre, "les hippopotames peuvent également être cannibales sur les carcasses mortes, donc certains peuvent contracter l'infection en mangeant d'autres hippopotames morts du charbon", a déclaré Byrne.
Les mouches peuvent également propager les bactéries dans l'environnement, en se nourrissant des carcasses infectées, puis en propageant davantage les bactéries, a déclaré Byrne.
Bacillus anthracis
L'anthrax est une maladie bactérienne qui peut tuer les humains et les animaux en perturbant l'équilibre hydrique des cellules de l'organisme, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Les animaux s'infectent lorsqu'ils respirent ou ingèrent des spores de bactéries du charbon (Bacillus anthracis), dit le CDC.
Une fois à l'intérieur d'un hôte, Bacillus anthracis perturbe l'équilibre cellulaire de l'eau, ce qui fait gonfler les cellules et mourir. Si les bactéries pénètrent dans les cellules qui composent les vaisseaux sanguins, ces vaisseaux ne peuvent plus retenir le sang ou l'eau, entraînant des fuites de fluides, des saignements internes et, éventuellement, la mort, a déclaré Byrne.
Mais pour les humains manipulant les carcasses d'hippopotames, il y a "très peu de risque, le cas échéant", de contracter l'anthrax, a déclaré le Dr Wolfgang Beyer, chef du laboratoire de consultation sur l'anthrax à l'Institut des sciences animales de l'Université de Hohenheim en Allemagne.
"L'anthrax cutané" pourrait se produire si les bactéries entrent dans une coupe ouverte, a déclaré Beyer à Live Science. "Bien sûr, la viande ou tout spécimen de carcasse ne doit pas du tout être utilisé pour la consommation humaine", a-t-il ajouté.
Une précédente épidémie d'anthrax en Sibérie a tué plus de 2 000 rennes et rendu malade 13 personnes; il était lié à des spores d'anthrax de 75 ans libérées par la fonte du pergélisol. Cette affaire souligne la crainte que le changement climatique puisse encourager la propagation de certaines maladies, ont déclaré des experts.
