KENNEDY SPACE CENTER - Le conteneur de fret pour la dernière mission de la navette spatiale de la NASA a été livré à la rampe de lancement en bord de mer au Kennedy Space Center (KSC) en Floride et a hissé le portique massif de la rampe de lancement tôt vendredi (17 juin).
La NASA vise un décollage le 8 juillet de la mission STS-135 avec la navette spatiale Atlantis et la dernière cargaison qu'une navette transportera jamais dans l'espace. Le conteneur de chargement de 60 pieds de long a la taille d'une baie de charge utile de navette.
La mission STS-135 est le tout dernier vol de l'ère de la navette spatiale de trois décennies et devrait décoller à 11 h 26 HAE depuis la rampe de lancement 39A. Le vol devrait durer 12 jours et sera la 36e et dernière mission de la NASA à destination de la Station spatiale internationale (ISS).
Atlantis livrera le module logistique «Raffaello» de construction italienne à l'avant-poste en orbite.
Raffaello est chargé avec environ 5 tonnes de pièces spatiales critiques, de fournitures d'équipage et d'expériences pour soutenir les opérations de la station spatiale une fois les navettes retirées à la fin de la mission STS-135, selon Joe Delai, responsable du traitement de la charge utile de la NASA pour le STS- 135 mission.
Les techniciens de la NASA sur la rampe de lancement ont refermé la structure de service rotative (RSS) de type cocon autour de l'orbiteur pour accéder à la baie de charge utile des véhicules. Les portes de la baie de charge utile d’Atlantis seront ouvertes samedi soir et la cargaison sera installée dans la soute de la navette lundi 20 juin.
La charge utile secondaire est surnommée la Robotic Refueling Mission (RRM) - une sorte de «station-service dans l'espace», a déclaré Delai, qui m'a parlé au Pad 39A.
Selon Allard Beutel, porte-parole de la navette de la NASA KSC, les employés des pads étaient également occupés samedi 18 juin à commencer à collecter des radiographies haute résolution du réservoir externe Atlantis au niveau de certaines nervures de support du côté face à la navette.
"Les techniciens vont scanner les hauts et les bas de 50 poutres de support, appelées longerons, pour confirmer qu'il n'y a pas de problèmes suite au test de tanking effectué par la NASA cette semaine sur la rampe de lancement", a déclaré Beutel.
Les longerons de renforcement ont été installés après que de minuscules fissures ont été découvertes lors du chargement de propulseur de 535 000 gallons d'oxygène liquide super froid et d'hydrogène dans le réservoir de carburant lors de la première tentative de lancement de la mission STS-133 en novembre 2010. «Aucun problème n'est attendu et ce le travail ne fait que par mesure de précaution. »
Au cours du test de réservoir, une fuite de carburant potentielle a été découverte dans une soupape de carburant d'hydrogène dans le moteur principal de la navette spatiale n ° 3, le moteur le plus à droite.
"Les techniciens passeront la semaine prochaine à remplacer la soupape du moteur par une nouvelle et à effectuer des tests pour vérifier que le correctif a résolu le problème", m'a dit Buetel. "La NASA s'attend à ce que le travail puisse être achevé sans retard au lancement du 8 juillet."
La fuite du moteur aurait été un coup d'arrêt et aurait annulé le lancement si cela avait été le vrai compte à rebours du 8 juillet, a déclaré Beutel - à la grande déception des 500 000 à 750 000 personnes censées emballer la Florida Space Coast.
Le remplacement de la valve à hydrogène et les radiographies sont en cours de réalisation en parallèle sur le pad.
L'équipage du STS-135, composé de quatre astronautes navettes chevronnés, est dirigé par le commandant de la navette Christopher Ferguson. À bord se trouvent également le pilote Doug Hurley et les spécialistes de mission Sandy Magnus et Rex Walheim.
L'équipage s'envolera pour le Kennedy Space Center depuis Houston à bord de leurs avions T-38 lundi pour plusieurs jours d'entraînement avant le lancement.
Je couvrirai le lancement du STS-135 pour Space Magazine sur le site KSC Press, emplacement de la célèbre horloge de compte à rebours.
Lisez mes précédentes fonctionnalités sur la mission Final Shuttle, STS-135, ici:
Last Ever Shuttle Journeys sur la rampe de lancement; Galerie de photos
Atlantis passe à la verticale pour la dernière fois
Atlantis s'installe dans un bâtiment d'assemblage de véhicules avec l'équipage final de la navette spatiale pour le 8 juillet
