Légende: Concept de l'artiste, comparaison de l'utilisation des véhicules d'exploration spatiale. Crédit: NASA
Les théories du complot abondent selon lesquelles les atterrissages d'Apollo ont tous eu lieu sur un plateau de tournage en Californie, mais aujourd'hui, l'équipe Desert RATS de la NASA commence une mission vers l'astéroïde Itokawa. Ils vont atterrir, errer et même entreprendre des sorties dans l'espace, sans jamais sortir de leur base d'attache au Johnson Space Center au Texas. Ce n'est cependant pas un canular, mais une mission simulée pour tester le plan audacieux de la NASA d'envoyer des astronautes sur un astéroïde d'ici 2025.
Les Desert RATS testent des robots et d'autres outils qui pourraient être utilisés dans de futures missions d'exploration depuis 1997 (il s'agit de leur 15e mission) effectuant généralement des missions analogiques sur le terrain. «Désert» fait référence au désert de l'Arizona, où se déroulent de nombreuses activités de l'équipe et «RATS» signifie «Recherche et études technologiques».
Cependant, puisqu'ils testent maintenant une visite zéro-G sur un astéroïde, l'équipe utilisera des maquettes à l'intérieur de la maquette de véhicule spatial de JSC, qui offre un mélange d'outils et de simulateurs qui seraient difficiles à transporter vers un site d'essai sur le terrain.
Par exemple, le véhicule d'exploration spatiale multi-missions (MMSEV) est conçu pour parcourir une surface planétaire sur un châssis à roues ou voler dans l'espace à l'aide de systèmes de propulsion avancés. À tour de rôle, quatre membres d'équipage vivront et utiliseront le simulateur pour explorer l'astéroïde.
Le MMSEV peut être placé sur un traîneau sur un plancher aérodynamique pour simuler les mouvements que l'équipage pourrait ressentir pendant une vraie mission. Il y aura également un retard de 50 secondes dans la transmission de la voix, allant dans chaque sens pour simuler le temps de déplacement à la vitesse de la lumière entre la Terre et l'astéroïde.
L'équipage peut également entreprendre des sorties dans l'espace en utilisant ARGOS (Active Response Gravity Offload System), un système de pont roulant qui simule l'environnement à gravité réduite. En réalité, rien n'empêcherait les astronautes de simplement flotter au-dessus de la surface, mais la NASA envisage d'utiliser des jetpacks, des attaches, des élastiques, des filets ou des toiles d'araignées pour leur permettre de flotter juste au-dessus de la surface attachée à un mini-vaisseau spatial plus petit.
Une équipe de scientifiques de la Direction des sciences de la recherche et de l'exploration des astromatériaux veillera à ce que des méthodes scientifiques appropriées soient appliquées aux techniques de collecte d'échantillons d'astéroïdes tout au long de la mission de 10 jours.
La mission devrait se poursuivre jusqu'au 30 ou 31 août. En savoir plus ici ou suivez l'équipe de la NASA Desert RATS sur Twitter
Deuxième légende de l'image: ARGOS peut être utilisé pour donner aux marcheurs de l'espace l'impression qu'ils pèsent 1/6 de leur poids, comme ils le feraient sur la lune, ou 1/3, comme sur Mars. Crédit photo: NASA
