La NASA a suivi mercredi soir un morceau de débris orbitaux qui s'est approché assez près de la navette spatiale Atlantis et du télescope spatial Hubble, mais a décidé qu'aucune manœuvre d'évitement n'était nécessaire. Un morceau de 4 pouces (10 cm) d'un satellite chinois qui a été détruit lors d'un test antisatellite en 2007 s'est approché à 2,8 km (1,7 mile) et à 150 mètres au-dessous d'Atlantis à son approche la plus proche. Ces impacts orbitaux potentiels semblent se produire régulièrement pour l'ISS, et les missions de navette précédentes ont été obligées de manœuvrer pour éviter les collisions. La collision du satellite en février a détruit un satellite fonctionnel et, apparemment, ce ne sera qu'une question de temps jusqu'à ce qu'un impact grave puisse mettre en danger des vies humaines en orbite. La semaine dernière, des experts se sont réunis lors du Congrès international interdisciplinaire sur les débris spatiaux, à l'Université McGill à Montréal, au Canada, et ont conclu que des mesures doivent être prises dès maintenant pour réduire la menace pour les vols spatiaux humains et les satellites provenant de débris spatiaux destructeurs.
«Les débris spatiaux sont principalement un problème mondial. Les problèmes mondiaux nécessitent des solutions à l’échelle mondiale, qui doivent être mises en œuvre efficacement aux niveaux international et national », a déclaré Ram Jakhu, président du Congrès de l'Université McGill.
Au cours de la dernière décennie et demie, les principales agences spatiales du monde ont élaboré un ensemble de lignes directrices pour l'atténuation des débris orbitaux visant à endiguer la création de nouveaux débris spatiaux et à atténuer l'impact des débris existants sur les satellites et les vols spatiaux humains. La plupart des agences sont en train de mettre en œuvre ou ont déjà mis en œuvre ces mesures volontaires qui comprennent des mesures passives embarquées pour éliminer les sources latentes d'énergie liées aux batteries, aux réservoirs de carburant, aux systèmes de propulsion et à la pyrotechnie.
Mais le nombre croissant de pays en développement qui se lancent en utilisant des satellites, et ils doivent être encouragés à utiliser également ces mesures.
Le Congrès de la semaine dernière a suggéré que les directives d'atténuation devraient devenir obligatoires plutôt que simplement volontaires, et une autre possibilité mentionnée était la mise en place d'un régime international pour le traitement des débris orbitaux similaire au régime de contrôle de la technologie des missiles, ou peut-être au traité d'interdiction des essais limitée de 1963. Il existe également divers autres moyens dans le droit international, notamment des codes, des déclarations et des traités.
Jusqu'à présent, le processus d'atténuation des débris s'est concentré principalement sur les aspects techniques, avec une énorme quantité de recherches produisant d'excellentes recommandations, a noté Brian Weeden, consultant technique pour la Secure World Foundation.
"Cependant, la communauté commence maintenant à se concentrer sur l'aspect juridique, qui est essentiel pour élargir et renforcer l'adoption de directives d'atténuation des débris et la sécurité de l'espace en général", a déclaré Weeden.
Weeden a expliqué que le récent Congrès a exploré les enseignements de la loi sur la pollution de l'environnement terrestre ainsi que du droit maritime qui pourraient être applicables à l'espace. En outre, le droit international n’est pas nécessairement la seule méthode de mise en œuvre des lignes directrices. «Nous examinons également une variété d'autres mécanismes, notamment des normes économiques et industrielles», a-t-il déclaré.
De plus, les chercheurs se dirigent vers la prochaine phase d'études scientifiques. "Il existe un consensus naissant parmi la communauté technique selon lequel la simple prévention de la création de nouveaux débris ne suffira pas", a souligné Weeden.
«À un moment donné, nous devrons retirer activement les débris de l'orbite. Heureusement, de nouvelles études montrent que le retrait de seulement cinq ou six objets par an pourrait stabiliser la population de débris à long terme. La grande question en ce moment est de savoir quels objets supprimer en premier et quelle est la meilleure méthode pour le faire. »
Certaines des options pour éliminer les débris spatiaux comprennent un concept de «balai spatial» que la NASA a proposé en 1996 appelé Projet Orion, la friture de déchets spatiaux avec des lasers au sol, un ensemble gonflable de pinces spatiales qui pourraient saisir et remorquer des objets, ou un vide spatial similaire au Planet Eater, qui a dévoré des vaisseaux spatiaux dans un épisode de "Star Trek".
N'importe lequel de ces concepts nécessiterait des progrès technologiques substantiels avant d'être réalisables.
Sources: Secure World Foundation, Wall Street Journal
