Un gigantesque dinosaure à «col large» - un qui pesait autant que deux voitures - a piétiné le paysage de l'Afrique préhistorique pendant la période du Crétacé, selon une nouvelle étude.
La bête de 5 tonnes, un titanosaure (un dinosaure herbivore à long cou et à longue queue) était grande; sa tête a atteint 13 pieds (4 mètres) dans les airs lorsque son cou a été étendu. Les restes du dinosaure ont été trouvés dans une roche du sud-ouest de la Tanzanie datant de 100 millions à 70 millions d'années, selon les chercheurs.
Il n'est pas rare de dénicher des titanosaures en Amérique du Sud, mais il est rare de trouver des dinosaures géants en Afrique, faisant de la créature nouvellement identifiée une découverte remarquable, ont déclaré les chercheurs.
Des chercheurs ont nommé le titanosaure Shingopana songwensis, qui, selon eux, mesuraient 26 pieds (8 mètres) de long, soit environ la taille d'une baleine orque. Son nom de genre signifie «cou large» en swahili, tandis que «shingo» et «pana» sont les mots swahili pour «cou» et «large», respectivement, en référence à la vertèbre cervicale «bulbeuse» du géant, ont écrit les chercheurs dans le étude. Le nom de l'espèce rend hommage à la région de Songwe de la Great Rift Valley en Tanzanie, où le dinosaure a été découvert pour la première fois en 2002 et fouillé les années suivantes.
Après avoir analysé S. songwensis'ossements fossilisés - dans lesquels d'anciens insectes se sont enfouis peu de temps après la mort de l'animal - les chercheurs ont réalisé que le dinosaure avait plus en commun avec les titanosaures d'Amérique du Sud qu'avec d'autres titanosaures africains.
"Shingopanaavait des frères et sœurs en Amérique du Sud, alors que les autres titanosaures africains n'étaient que des cousins éloignés ", a déclaré dans un communiqué Eric Gorscak, chercheur principal de l'étude, récemment diplômé du doctorat de l'Université de l'Ohio et maintenant chercheur postdoctoral au Field Museum of Natural History de Chicago.
Les divisions entre les plaques tectoniques peuvent expliquer ces différences. Les preuves suggèrent que l'Afrique du Nord et l'Afrique australe étaient divisées pendant le Crétacé, une période qui a duré d'environ 145,5 millions à 65,5 millions d'années.
En Afrique australe, Madagascar et l'Antarctique se sont séparés à l'est et au sud, suivis de sa "décompression" progressive vers le nord depuis l'Amérique du Sud, selon les chercheurs. Pendant ce temps, l'Afrique du Nord a maintenu sa connexion terrestre avec l'Amérique du Sud. En outre, les différences de terrain et de climat ont encore isolé l'Afrique australe, ont déclaré les chercheurs.
"Cette découverte suggère que la faune du nord et du sud de l'Afrique était différente au Crétacé", a déclaré Judy Skog, directrice de programme à la Division des sciences de la Terre de la National Science Foundation, qui a soutenu la recherche. "A cette époque, les dinosaures d'Afrique australe étaient plus proches de ceux d'Amérique du Sud et étaient plus répandus que nous ne le savions."
Shingopanaprobablement parcouru l'ancienne Afrique australe aux côtés Rukwatitan bisepultus, un titanosaure de près de 8 tonnes découvert par la même équipe en 2014. Cependant, les deux titanosaures ont été éclipsés par ce qui est probablement le plus grand titanosaure (et le dinosaure, d'ailleurs) jamais enregistré: le 69 tonnes Patagotitan mayorumd'Amérique du Sud, qui vivait également il y a environ 100 millions d'années.
"Nous ne faisons qu'effleurer la surface pour comprendre la diversité des organismes et des environnements dans lesquels ils vivaient sur le continent africain au cours du Crétacé supérieur", étudie le co-chercheur Patrick O'Connor, professeur d'anatomie à l'Ohio University, dit dans la déclaration.
