Extrait d'un communiqué de presse du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics:
Le Dr He était astronome superviseur au Smithsonian Astrophysical Observatory et directeur émérite du Minor Planet Center.
"Brian était l'un des enquêteurs de comètes les plus influents du XXe siècle", a déclaré Charles Alcock, directeur du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, "et certainement l'un des plus colorés!"
Le Dr Marsden s'est spécialisé en mécanique céleste et en astrométrie, recueillant des données sur la position des astéroïdes et des comètes et calculant leurs orbites, souvent à partir d'informations d'observation minimales. Ces calculs sont essentiels pour suivre les objets potentiellement menaçants pour la Terre. Le New York Times une fois
décrit Marsden comme un «joyeux héraut de la peur».
La prédiction de la comète dont Marsden était le plus fier était celle du retour de la comète Swift-Tuttle, qui est la comète associée à la pluie de météores perséides en août. Swift-Tuttle avait été découvert en 1862, et la sagesse conventionnelle était qu'il reviendrait vers 1981. Marsden soupçonnait cependant fortement que la comète de 1862 était identique à celle vue en 1737, et cette hypothèse lui a permis de prédire que Swift -La navette ne reviendra qu'à la fin de 1992. Cette prédiction s'est avérée exacte. Cette comète a la plus longue période orbitale de toutes les comètes dont les retours ont été prédits avec succès.
En 1998, Marsden a développé une certaine notoriété en suggérant qu'un objet appelé 1997 XF11 pourrait entrer en collision avec la Terre. Il a dit qu'il l'avait fait comme un dernier effort pour encourager l'acquisition de nouvelles observations, y compris des recherches de données possibles de plusieurs années plus tôt. La reconnaissance de certaines observations de 1990 a clairement montré qu'il ne pourrait y avoir de collision avec le 1997 XF11 dans un avenir prévisible.
Le Dr Marsden a également joué un rôle clé dans la «rétrogradation» de Pluton au statut de planète naine. Il a proposé une fois que Pluton soit répertorié à la fois comme une planète et une «planète mineure», et a attribué le numéro d'astéroïde 10000. Cette proposition n'a pas été acceptée. Cependant, en 2006, un vote des membres de l'Union astronomique internationale a créé une nouvelle catégorie de «planètes naines», qui comprend Pluton, Cérès et plusieurs autres objets. Pluton a été désignée planète mineure 134340. Cette décision reste controversée.
Remarque: Vous pouvez lire le post de Mike Brown sur son blog sur Marsden, y compris un extrait du nouveau livre de Brown qui illustre le comportement coloré de Marsden, mais tout aussi agréable.
Marsden est né le 5 août 1937 à Cambridge, en Angleterre. Il a obtenu un diplôme de premier cycle en mathématiques du New College de l'Université d'Oxford et un doctorat. de l'Université de Yale.
À l'invitation du directeur Fred Whipple, le Dr Marsden a rejoint le personnel du Smithsonian Astrophysical Observatory à Cambridge, Mass., En 1965. Il est devenu directeur du Minor Planet Center en 1978. (Le MPC est l'organisme officiel chargé de la collecte données d'observation des astéroïdes et des comètes, calcul de leurs orbites et publication de ces informations via des circulaires.) Marsden a occupé le poste de directeur associé du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de 1987 à 2003 (le mandat le plus long de tous les directeurs associés du Centre).
Parmi les divers prix qu'il a reçus des États-Unis, du Royaume-Uni et de quelques autres pays européens, ceux qu'il a particulièrement appréciés étaient le prix Dirk Brouwer 1995 (nommé pour son mentor à Yale) de la division de l'American Astronomical Society (AAS) sur L'astronomie dynamique et le prix Van Biesbroeck 1989 (du nom d'un vieil ami et observateur des comètes et des étoiles doubles), alors présentés par l'Université de l'Arizona (maintenant par l'AAS) pour ses services à l'astronomie.
Le Dr Marsden a épousé Nancy Lou Zissell, de Trumbull, Connecticut, le 26 décembre 1964, et a engendré Cynthia Louise Marsden-Williams (qui est maintenant mariée à Gareth Williams, toujours directeur associé du MPC), d'Arlington, Massachusetts, et Jonathan Brian Marsden , de San Mateo, Californie. Il a également trois petits-enfants en Californie: Nikhilas, Nathaniel et Neena. Une sœur, Sylvia Custerson, continue de résider à Cambridge, en Angleterre.
