Les jumeaux de cartographie de la lune de la NASA, Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) et la puissante fusée Delta II qui fera exploser l'expérience de physique de haute technologie dans l'espace lors d'un trek scientifique lunaire ont été magnifiquement dévoilés dans l'obscurité nocturne en prévision d'un décollage initialement prévu pour le matin du 8 septembre.
Des vents de niveau supérieur excessivement élevés ont finalement contrecarré la tentative de lancement de jeudi.
La NASA vient d'annoncer aujourd'hui un nouveau report d'un autre jour au samedi 10 septembre pour donner aux ingénieurs plus de temps pour examiner les données du système de propulsion de l'opération de détankage de jeudi après le nettoyage de la tentative de lancement jusqu'à vendredi. L'équipe de lancement a besoin de plus de temps pour examiner les données pertinentes afin d'assurer un décollage en toute sécurité de la mission GRAIL de 496 millions de dollars.
Il y a deux opportunités de lancement instantané à 8 h 29 min 45 s et 9 h 08 min 52 s HAE à Cape Canaveral, huit minutes plus tôt que prévu en septembre. Les prévisions météorologiques pour le 10 septembre montrent toujours une probabilité de 60% de conditions favorables pour une tentative de lancement.
Malgré un pronostic météorologique plutôt mauvais, la lourde couverture nuageuse de la côte spatiale s'était presque complètement dissipée dans les dernières heures avant le lancement, les vents de surface étaient assez calmes et nous nous attendions tous à un décollage tonitruant. Mais les mesures des ballons météorologiques envoyés en altitude ont indiqué que les vents du niveau supérieur étaient «rouges» et violaient les critères de lancement.
Alors que le portique de lancement était rapidement rétracté au Launch Complex 17B le 7 septembre, le Delta était baigné de projecteurs au xénon qui fournissaient un spectacle de lumière à couper le souffle alors que la structure de service se déplaçait de quelques centaines de pieds le long des rails.
Le cocon comme Mobile Service Tower (MST) fournit des plates-formes pour accéder à la fusée à plusieurs niveaux pour préparer le véhicule et l'engin spatial pour le vol. Le MST protège également la fusée des intempéries et des impacts de débris étrangers.
Les jumeaux à image miroir GRAIL A et B chevauchent côte à côte au sommet de la fusée Delta. Le vaisseau spatial de la machine à laver pèse environ 677 livres (307 kg) chacun.
La fusée Delta II mesure 128 pieds de haut et 8 pieds de diamètre. Les moteurs à propergol liquide et solide du premier étage généreront environ 1,3 million de livres de poussée.
Pendant le compte à rebours terminal, la première étape est alimentée en oxygène liquide cryogénique et en kérosène hautement raffiné (RP-1).
GRAIL est un premier voyage extraordinaire au centre de la lune qui, avec ses instruments en orbite, scrutera l'intérieur des lunes de la croûte au cœur et cartographiera son champ de gravité de 100 à 1000 fois mieux que jamais. La mission emploie deux satellites volant en formation tandem à environ 50 km en orbite polaire presque circulaire au-dessus de la surface lunaire.
GRAIL A et B effectueront des mesures de taux de plage de haute précision entre eux à l'aide d'un instrument en bande Ka. La mission fournira un aperçu sans précédent de la formation et de l'évolution thermique de la lune qui peuvent être appliquées aux autres planètes rocheuses de notre système solaire: Mercure, Vénus, la Terre et Mars.
Après un voyage de 3,5 mois vers la lune, les sondes arriveront à environ un jour d'intervalle la veille du nouvel an et le jour de l'an 2012 pour une phase de cartographie scientifique de 82 jours alors que la lune tourne trois fois sous l'orbite GRAIL.
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