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Une future mission sur Mars pourrait inclure des instruments attachés à des ballons, offrant la possibilité d'étudier les endroits où les rovers ne peuvent pas aller, tout en offrant un regard plus proche que les satellites en orbite. La NASA a attribué un contrat de phase I pour la recherche innovante aux petites entreprises (SBIR) à Aurora Flight Sciences et à son partenaire Vertigo Inc, afin de développer un lanceur de ballon autonome pour opérer à partir de la surface de Mars. Aurora cherche à développer un système léger et compact qui pourrait être inclus sur les futurs atterrisseurs Mars, complétant la mission avec un petit véhicule aérien. Un tel système aurait un potentiel d'échantillonnage atmosphérique et de capture de données vidéo non disponible sur les missions Mars actuelles.
L'exploration de Mars basée sur des ballons a la capacité de couvrir une plus grande partie de la surface martienne que celle accessible via un rover et de fournir une meilleure résolution que celle disponible par satellite. Les ballons pourraient être utilisés pour mesurer les données atmosphériques à différentes altitudes et emplacements sur Mars.
"Un défi majeur au déploiement au sol est la possibilité que l'enveloppe soit endommagée par les vents, les roches environnantes ou des parties de l'atterrisseur associé", a déclaré le directeur du projet, George Kiwada. «Notre concept Shielded Mars Balloon Launcher (SMBL) relève ce défi en utilisant des structures gonflables pour fournir un environnement sûr pour le gonflage et le déploiement du ballon.»
Les ballons volent depuis des décennies dans la stratosphère terrestre, qui a une atmosphère aussi mince que celle de la surface de Mars. Les ballons stratosphériques conventionnels ont une durée de vie limitée à quelques jours en raison du chauffage et du refroidissement quotidiens du ballon. Les ballons à surpression d'hélium, actuellement en cours de développement pour le ballon ultra longue durée (ULDB), voleront plus de 100 jours et peut-être aussi longtemps qu'un an. De plus petits ballons à surpression transportant des charges utiles de quelques kilogrammes seulement ont déjà volé pendant un an.
Aurora’s a déjà travaillé avec la NASA sur le développement d’un avion sur Mars. Dans ce projet, Aurora s'est familiarisée avec les défis de l'exploitation des véhicules aériens dans l'atmosphère martienne.
Source: Aurora Flight Sciences
