Un supervolcan longtemps silencieux en Italie, situé dans une zone habitée par des centaines de milliers de personnes, pourrait être plus stressé que prévu, selon de nouvelles recherches.
Cependant, l'étude n'est pas source de panique - juste une raison de réajuster les attentes quant à ce que la caldeira de 12 kilomètres (Campi Flegrei) pourrait faire avant sa prochaine éruption, ont déclaré les chercheurs. (Une caldeira est une dépression formée par l'effondrement de matériaux de surface en raison d'éruptions passées; ce n'est pas un seul cône volcanique comme le mont St. Helens à Washington, donc beaucoup de gens font leurs maisons à l'intérieur de ses limites.) Campi Flegrei a éclaté pour la dernière fois 1538 après une longue période d'agitation, et il a eu quelques courtes périodes d'activité sismique, dans lesquelles le sol sous la caldeira pousserait vers le haut en raison du magma, depuis les années 1950.
"Tout ce que nous disons, c'est que si un nouvel soulèvement rapide devait se produire à l'avenir, les calculs sur la probabilité d'une éruption et d'un retour à une sismicité locale persistante devront être révisés", a déclaré l'auteur de l'étude Christopher Kilburn, directeur du Hazard Center à University College London, a déclaré à Live Science.
Histoire éruptive
Si cela semble chancelant, ça l'est. Mais c'est aussi important. Campi Flegrei est une grande caldeira, parfois appelée «supervolcan», qui se trouve à l'extérieur de Naples, en Italie, et en partie sous le golfe de Pouzzoles. À deux moments dans le passé - il y a environ 36 000 ans et 15 000 ans - la caldeira a éclaté assez violemment. Ses éruptions dans l'histoire enregistrée ont cependant été assez apprivoisées. Le dernier, en 1538, a simplement formé un petit cône de cendre appelé Monte Nuovo.
"Le type d'éruption que cela pourrait entraîner ne ressemble pas à celui d'il y a 30 000 ans", a déclaré Erik Klemetti, volcanologue à l'Université Denison dans l'Ohio, qui n'était pas impliqué dans la recherche.
Pourtant, environ 350 000 personnes vivent maintenant à Campi Flegrei et un autre million vivent à côté de Naples, donc une autre petite éruption serait perturbatrice, a déclaré Kilburn.
Kilburn et ses collègues étaient également intéressés à étudier la dynamique de Campi Flegrei, car plus de 130 autres caldeiras similaires à travers le monde étaient actives depuis que les humains ont commencé à laisser des enregistrements.
Un deuxième regard sur Campi Flegrei
Les chercheurs ont développé un nouveau modèle pour comprendre les grondements périodiques du volcan. Depuis 1950, Campi Flegrei a connu trois périodes de troubles sismiques: entre avril 1950 et mai 1952, entre juillet 1969 et juillet 1972, et entre juin 1982 et décembre 1984. Au cours de chacune de ces périodes, le sol pulsait vers le haut d'environ 1 à 2 pieds (0,3 à 0,6 mètre) par an, pour un soulèvement total d'environ 9,8 pieds (3 m).
Ce soulèvement a probablement été provoqué par des injections de magma à partir d'un réservoir de 4 à 5,5 miles (7 à 9 kilomètres) de profondeur dans des couches plus proches de la surface, à environ 1,8 miles (3 km) de profondeur, a déclaré Kilburn. Un tel magma met l'accent sur la couche externe de la Terre, la croûte, alors que le matériau se presse dans les espaces souterrains disponibles, provoquant de minuscules tremblements de terre et un soulèvement, a-t-il déclaré.
L'hypothèse, Kilburn et ses collègues ont écrit le 15 mai dans la revue Nature Communications, était que les contraintes qui se sont accumulées pendant ces périodes de soulèvement se sont dissipées entre ces périodes, remettant essentiellement la caldeira à zéro. Maintenant, Kilburn et ses collègues ont utilisé leur nouvelle technique de modélisation et les données tirées d'un projet de forage au volcan pour affirmer qu'environ 80% des contraintes accumulées pendant ces périodes de soulèvement restent dans la croûte. Ce stress accumulé rend la caldeira plus sujette aux tremblements et aux cassures qu'on ne le pensait auparavant, ont déclaré les chercheurs.
Cela ne signifie pas qu'une éruption est imminente, ont déclaré les scientifiques, car Campi Flegrei est actuellement calme. Son dernier rapport d'activité sur le site Web du Smithsonian Institution Global Volcanism Program décrit un essaim de minuscules séismes de magnitude 1,9 en 2012. Mais si Campi Flegrei devait se réveiller à nouveau, le volcan pourrait être préchargé avec suffisamment de stress pour le faire trembler de plus en plus. éclatent plus rapidement que prévu, ont déclaré les chercheurs.
"Cette idée du stress qui s'accumule dans la croûte des volcans est une idée relativement nouvelle de la façon de regarder les événements qui ont conduit à une éruption", a déclaré Klemetti. C'est intéressant, a-t-il dit, mais il est possible que les anciennes interprétations soient correctes et que les périodes agitées du volcan soient des événements discrets qui ne correspondent à rien.
Kilburn a déclaré que le même modèle avait décrit avec précision l'activité volcanique du mont Pinatubo aux Philippines, de Soufrière Hills à Montserrat dans les Caraïbes, de Kilauea à Hawaï et de Rabaul en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
