On sait depuis 2005 que la lune Encelade de 300 milles de large de Saturne a des geysers crachant de la glace et de la poussière en orbite depuis des auges profondes qui ratissent son pôle sud. Maintenant, grâce au télescope spatial Hubble (après 23 ans toujours aussi fort) que nous connaissons un autre lune avec des jets similaires: Europa, la lune toujours énigmatique à coque de glace de Jupiter. Cela fait deux endroits de notre système solaire où les océans souterrains pourraient être pulvérisés directement dans l'espace - et à portée de main de tout vaisseau spatial qui passe.
(Psst, NASA… indice indice.)
Les résultats ont été annoncés aujourd'hui lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco.
"La découverte que la vapeur d'eau est éjectée près du pôle sud renforce la position d'Europa en tant que meilleur candidat pour une habitabilité potentielle", a déclaré l'auteur principal Lorenz Roth du Southwest Research Institute (SwRI) à San Antonio, Texas. "Cependant, nous ne savons pas encore si ces panaches sont connectés à de l'eau liquide souterraine ou non."
Les panaches de 125 milles (200 km) de hauteur ont été découverts grâce aux observations de Hubble faites en décembre 2012. Le spectrographe d'imagerie du télescope spatial (STIS) de Hubble a détecté une faible lumière ultraviolette provenant d'une aurore au pôle sud de l'Europe. L’aurore d’Europa est créée lorsqu’elle traverse le champ magnétique intense de Jupiter, ce qui fait que les particules atteignent des vitesses si élevées qu’elles peuvent diviser les molécules d’eau du panache lorsqu’elles les touchent. Les ions d'oxygène et d'hydrogène résultants se sont révélés à Hubble avec leurs couleurs spécifiques.
Contrairement aux jets d’Encelade, qui contiennent des particules de glace et de poussière, seule l’eau a jusqu’à présent été identifiée dans les panaches d’Europa.(La source)
L’équipe soupçonne que la source de l’eau est l’océan souterrain hypothétique d’Europa, qui pourrait contenir encore plus d’eau qu’on en trouve sur toute la surface de notre planète.
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"Si ces panaches sont liés à l'océan sous-marin, nous sommes convaincus qu'il existe sous la croûte d'Europa, cela signifie que les futures enquêtes pourront directement étudier la composition chimique de l'environnement potentiellement habitable d'Europa sans forer à travers des couches de glace", a déclaré Roth. "Et c'est extrêmement excitant."
Une autre source possible de vapeur d'eau pourrait être la glace de surface, chauffée par friction.
De plus, l'équipe Hubble a constaté que l'intensité des panaches d'Europa, comme ceux d'Encelade, varie avec la position orbitale de la lune autour de Jupiter. Des jets actifs n'ont été vus que lorsque Europa est la plus éloignée de Jupiter. Mais les chercheurs n'ont détecté aucun signe de ventilation lorsque Europa est plus proche.
Une explication de la variabilité est qu'Europa subit plus de flexion des marées lorsque les forces gravitationnelles poussent et tirent sur la lune, ouvrant des évents à de plus grandes distances de Jupiter. Les évents se rétrécissent ou se ferment même complètement lorsque la lune est la plus proche de Jupiter.
Pourtant, l'observation de ces panaches - ainsi que leur intensité variable - ne fait que soutenir davantage l'existence de l'océan d'Europe.
"La variabilité apparente du panache soutient une prédiction clé selon laquelle Europa devrait fléchir de manière significative en cas de marée souterraine", a déclaré Kurt Retherford, également de SwRI.
(Alerte buzzkill scientifique: bien qu'excitante, d'autres observations seront nécessaires pour confirmer ces résultats. "Il s'agit d'une détection 4 sigma, donc un petit doute que le signal n'est que du bruit dans les instruments", a noté Roth.)
"Si elle est confirmée, cette nouvelle observation montre une fois de plus la puissance du télescope spatial Hubble à explorer et ouvre un nouveau chapitre dans notre recherche d'environnements potentiellement habitables dans notre système solaire."
- John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA pour la science
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Donc. Qui part pour une mission en Europa maintenant? (Et malheureusement dans ce cas, Juno ne compte pas.)
"Juno est un vaisseau spatial en rotation qui volera près de Jupiter et n’étudiera pas Europa", a déclaré Kurt Retherford à Space Magazine. "L'équipe cherche sérieusement comment nous pouvons optimiser, peut-être à la recherche de gaz provenant d'Europa et de voir comment le plasma interagit avec l'environnement, nous avons donc vraiment besoin d'une mission Europa dédiée."
Nous ne pourrions être d’accord plus.
Les résultats ont été publiés dans le numéro en ligne du 12 décembre de Science Express.
Sources: communiqués de presse de Hubble (États-Unis et ESA)
Crédits image:
Crédit graphique: NASA, ESA et L. Roth (Southwest Research Institute et Université de Cologne, Allemagne)
Crédit scientifique: NASA, ESA, L. Roth (Southwest Research Institute et Université de Cologne, Allemagne), J. Saur (Université de Cologne, Allemagne), K. Retherford (Southwest Research Institute), D. Strobel et P. Feldman ( Université Johns Hopkins), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) et F. Nimmo (Université de Californie, Santa Cruz)
