Les astronomes ont découvert un anneau de gaz riche en métaux entourant une étoile naine blanche relativement proche qui nous donne un aperçu de l'avenir de notre propre système solaire.
La naine blanche porte le nom mémorable SDSS1228 + 1040, et elle est située à environ 463 années-lumière de là dans la constellation de la Vierge. Les astronomes pensent que l'étoile était autrefois une étoile de séquence principale comme notre propre Soleil, mais elle a ensuite mis fin à cette phase de sa vie et est devenue une naine blanche il y a environ 100 millions d'années.
Des observateurs de l'Université de Warwick analysaient la lumière de l'étoile et ont découvert qu'elle avait des métaux supplémentaires superposés au-dessus d'elle. Cela signifie qu'il y a de grandes quantités de fer, de magnésium et de calcium situées dans un anneau autour de l'étoile, s'étendant sur environ 1,2 rayons solaires, soit 800 000 km (500 000 miles).
On pense qu'un objet assez grand, comme un astéroïde, s'est éloigné de l'étoile et a été déchiré par les puissantes marées gravitationnelles. L'anneau de gravats a ensuite été évaporé par le rayonnement de la naine blanche.
Ce scénario donne un exemple de ce à quoi notre système solaire pourrait ressembler dans 5 à 8 milliards d'années à partir de maintenant, après que notre propre soleil sera à court de carburant, deviendra une géante rouge, puis s'effondrera pour devenir une naine blanche. Après avoir consommé les planètes intérieures dans son expansion initiale, il grignotera ensuite des astéroïdes pendant des milliards d'années après cela.
