D'où viennent ces rafales radio? Les astronomes ont entendu ces signaux du ciel plusieurs fois, mais toujours avec le même télescope (Parkes Observatory en Australie). Il y a eu un débat pour savoir si ceux-ci venaient de l'intérieur ou de l'extérieur de la galaxie, ou même de la Terre elle-même (étant donné que seul l'observatoire les détectait.)
Une nouvelle étude avec un télescope différent, l'Observatoire Arecibo de Porto Rico, conclut que les rafales proviennent de l'extérieur de la galaxie. C'est la première fois qu'une de ces rafales est découverte dans l'hémisphère nord du ciel.
«Notre résultat est important car il élimine tout doute sur le fait que ces sursauts radio sont vraiment d'origine cosmique», a déclaré Victoria Kaspi, chercheuse en astrophysique à l'Université McGill qui a participé à la recherche. "Les ondes radio montrent tous les signes d'être venus de loin en dehors de notre galaxie - une perspective vraiment excitante."
Les radios rapides sont une rafale d'ondes radio qui durent quelques millièmes de seconde, et à une minute donnée, il n'y en a que sept en moyenne dans le ciel, selon l'Institut Max Planck de radioastronomie. Leur cause est inconnue. Ils peuvent être des trous noirs, des étoiles à neutrons qui se rejoignent, au champ magnétique des pulsars (un type d'étoile à neutrons) qui s'embrasent - ou autre chose.
Le pouls a été trouvé le 2 novembre 2012 dans la constellation d'Auriga. Les astronomes pensent qu'il est loin de mesurer sa dispersion dans le plasma ou le ralentissement des ondes radio lorsqu'elles s'écrasent sur les électrons interstellaires. Cette source particulière avait le triple de la dispersion maximale que ce qui serait trouvé à l'intérieur de la galaxie, ont déclaré les astronomes.
«La luminosité et la durée de cet événement, ainsi que la vitesse présumée à laquelle ces salves se produisent, sont toutes conformes aux propriétés des salves précédemment détectées par le télescope Parkes en Australie», a déclaré Laura Spitler, qui a dirigé la recherche. (Elle était à l'Université Cornell au début de l'étude, mais est maintenant à l'Institut Max Planck de radioastronomie à Bonn, en Allemagne.)
Mais d'autres recherches ont fait des va-et-vient sur le point de savoir s'il s'agit réellement de sursauts extragalactiques. Un article de 2013 a supposé qu'il pourrait entrer en collision de loin avec des étoiles à neutrons, tandis qu'un autre a déclaré qu'il pourrait plutôt s'agir d'étoiles proches à proximité.
La recherche a été publiée dans le Astrophysical Journal et est également disponible en version préimprimée sur Arxiv.
Source: Université McGill et Institut Max Planck de radioastronomie
