Cette image (ajustée) a été prise par le micro-imageur à distance de ChemCam sur Sol 15 (NASA / JPL-Caltech / LANL)
Alors que Curiosity a bien regardé son point d'atterrissage sur Mars, admirant les sites et renvoyant des vues impressionnantes sur des collines lointaines et l'énorme pic central de Gale Crater, il a également observé de très près de minuscules cibles à quelques mètres seulement - avec sa tête, propulsée par laser et très vantée ChemCam.
Les images ci-dessus et ci-dessous ont été acquises par Remote Micro-Imager de ChemCam le 21 août, le 15 «Sol» de la mission. Une image en taille réelle accessible depuis le site de mission public MSL, elle a été légèrement éclaircie pour montrer les détails des roches cibles.
Montée sur la «tête» de Curiosity, juste au-dessus des «yeux» de sa caméra Mastcam, ChemCam combine un laser puissant avec un télescope et un spectromètre qui peuvent analyser la lumière émise par les matériaux zappés, déterminant ainsi avec une précision sans précédent de quoi sont réellement faites les roches de Mars.
Donc, même si le rover n'a encore jamais parcouru nulle part, il effectue toujours de précieuses recherches scientifiques sur Mars - sans déplacer une seule roue. (MISE À JOUR: en fait, Curiosité a commencé à faire quelques itinérants - voici quelques images de ses premières traces de roue!)
Lire: Curiosity fait exploser le premier rocher de Mars avec un puissant laser Zapper
Étant donné que ChemCam utilise un laser, Curiosity peut examiner de nombreuses cibles - jusqu'à une douzaine - dans un court laps de temps sans avoir à se déplacer jusqu'à elles. Même les roches les plus poussiéreuses ne poseront pas de problème à ChemCam - un ou deux zaps avec son laser suffiront à vaporiser tout matériau de surface meuble.
En plus de rechercher les éléments constitutifs de la vie cachés à l'intérieur des roches, ChemCam jouera également un rôle de précaution pour les futurs explorateurs en aidant à identifier la toxicité potentielle du sol et de la poussière de Mars. Lorsque les astronautes atterriront un jour sur Mars, ils vont devenir poussiéreux. Il est important de savoir si la poussière de Mars contient quelque chose de dangereux comme le plomb, l'arsenic (et qui sait quoi d'autre!)
Voir les dernières images de la mission MSL - y compris plus de photos ChemCam - ici.
Images: NASA / JPL-Caltech / LANL. Édité par J. Major.
