Une nouvelle étude suggère que les scintigraphies cérébrales de nourrissons aussi jeunes que 6 mois peuvent prédire si un enfant développera l'autisme.
Dans l'étude, les chercheurs ont découvert que les nourrissons qui ont développé plus tard l'autisme avaient des quantités plus élevées de liquide céphalo-rachidien - le liquide clair qui rembourre le cerveau dans le crâne - qui pouvaient être vus sur une IRM, par rapport à ceux qui n'ont pas développé d'autisme.
De plus, les chercheurs ont également constaté que les niveaux de LCR étaient si étroitement liés au risque d'autisme qu'ils pouvaient utiliser des mesures du volume de LCR pour prédire le développement de l'autisme chez les nourrissons «à haut risque» ou ceux qui avaient un frère plus âgé. avec la condition. Les mesures du volume du LCR à 6 mois ont prédit quels enfants à haut risque ont été diagnostiqués autistes à l'âge de 2 ans avec une précision de 70%, selon les chercheurs.
Bien que davantage d'études soient nécessaires, les chercheurs affirment qu'un jour, les médecins pourraient être en mesure de surveiller le LCR pour aider à évaluer le risque d'autisme d'un enfant.
"La neuro-imagerie du LCR pourrait être un autre outil pour aider les pédiatres à diagnostiquer l'autisme le plus tôt possible", a déclaré dans un communiqué l'auteur de l'étude Mark Shen, boursier postdoctoral en psychiatrie à l'Université de Caroline du Nord à la Chapel Hill School of Medicine. "Cela pourrait aider à signaler le risque en utilisant des IRM régulières que vous pouvez trouver dans n'importe quel hôpital."
Pourtant, les chercheurs ont déclaré qu'il y avait un certain nombre de questions auxquelles il fallait répondre avant que les médecins puissent utiliser l'IRM à cette fin. Par exemple, les chercheurs ne savent pas si cette anomalie du LCR ne se trouve que chez les enfants à haut risque d'autisme, ou si elle serait trouvée plus généralement chez tous les enfants qui développent l'autisme. Les chercheurs ne savent pas non plus si cette anomalie contribue au développement de l'autisme, ou si c'est simplement un marqueur d'un autre facteur lié à l'autisme.
Les résultats confirment ceux d'une étude antérieure du même groupe de chercheurs, qui a également trouvé un lien entre le volume du LCR et le risque d'autisme. Cependant, l'étude antérieure était relativement petite, impliquant 55 nourrissons.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné les IRM de 343 nourrissons âgés de 6, 12 et 24 mois. Parmi ceux-ci, 221 nourrissons présentaient un risque élevé de développer l'autisme en raison de leurs antécédents familiaux, tandis que 122 n'avaient aucun antécédent familial d'autisme.
À la fin de l'étude, 47 nourrissons du groupe à haut risque ont reçu un diagnostic d'autisme avant l'âge de 2 ans. Aucun des nourrissons du groupe de comparaison n'a développé d'autisme.
Parmi les nourrissons à haut risque d'autisme, ceux qui ont finalement été diagnostiqués avec la maladie avaient, en moyenne, 18% de LCR de plus dans une zone connue sous le nom d'espace sous-arachnoïdien, qui entoure le cerveau, à 6 mois, par rapport à ceux qui n'ont pas développé d'autisme.
De plus, les nourrissons qui ont développé des symptômes plus graves de l'autisme avaient un volume de LCR 24 pour cent plus élevé dans l'espace sous-arachnoïdien, par rapport à ceux qui n'ont pas développé d'autisme.
Les chercheurs émettent l'hypothèse que cette anomalie du LCR pourrait être un signe que le LCR ne circule pas correctement comme il se doit. Normalement, la circulation du LCR aide à filtrer les molécules potentiellement dangereuses.
"Le LCR est comme le système de filtration dans le cerveau", a déclaré Shen, qui a commencé ce travail en tant qu'étudiant diplômé au MIND Institute de l'Université de Californie à Davis. «Lorsque le CSF circule dans le cerveau, il élimine les particules de déchets qui, autrement, s'accumuleraient.» Les chercheurs pensent qu'une augmentation du LCR dans l'espace sous-arachnoïdien "est un signe précoce que le LCR ne filtre pas et ne se vide pas comme il le devrait".
Le résultat est qu'il pourrait y avoir une accumulation de neuroinflammation qui n'est pas lavée de manière ", a déclaré Shen.
Des études futures sont nécessaires pour évaluer à la fois les causes sous-jacentes de l'augmentation du volume de LCR et les effets potentiellement nocifs sur le développement du cerveau, ont déclaré les chercheurs.
L'étude est publiée aujourd'hui (6 mars) dans la revue Biological Psychiatry.
