Contrairement aux vampires mythiques, les chauves-souris vampires ne s'attaquent pas aux humains - ou le font-ils? Les scientifiques ont trouvé les premières preuves de chauves-souris vampires soupçonnant du sang humain.
Diphylla ecaudata, également connue sous le nom de chauve-souris vampire à pattes velues, habite les forêts du nord-est du Brésil et est l'une des trois espèces de chauves-souris vampires qui se nourrissent uniquement de sang. On pensait que les oiseaux étaient sa seule proie, mais l'analyse des excréments a récemment révélé que d'autres types d'animaux à deux pattes - les humains - figuraient sur le tarif de la chauve-souris.
Les préférences alimentaires des chauves-souris peuvent avoir changé parce que les oiseaux étaient difficiles à trouver, laissant entendre que même les chauves-souris hautement spécialisées pourraient avoir plus de flexibilité dans leur alimentation que prévu, ont écrit les auteurs de l'étude.
Les chauves-souris vampires, qui ne vivent que dans les Amériques, se nourrissent en perforant la peau de leurs proies avec des incisives pointues et en lapant le sang qui coule, en le mélangeant avec de la salive qui empêche leur repas sanglant de coaguler trop rapidement. Des études antérieures ont montré que ces chauves-souris ne stockent pas de graisse dans leur corps et ne peuvent pas survivre sans nourriture pendant plus de quelques jours.
Les scientifiques étaient curieux de savoir comment une chauve-souris qui dépend des oiseaux et doit manger tous les deux jours modifierait son comportement alimentaire si sa proie de choix était moins disponible. Pour découvrir quoi d'autre D. ecaudata peut-être en train de manger, ils ont collecté 70 échantillons de matières fécales dans une colonie vivant dans une grotte du parc national de Catimbau au Brésil, et extrait l'ADN pour identifier les repas les plus récents des chauves-souris.
Ce sont des gens!
Leur analyse a révélé que les chauves-souris se nourrissaient de poulets et, plus surprenant, d'humains. D. ecaudata est adapté pour consommer du sang d'oiseau, qui a une teneur en eau et en graisse plus élevée que le sang de mammifère, et des concentrations de protéines plus faibles. Il est possible que les chauves-souris ne puissent pas survivre uniquement avec du sang humain et aient dû rechercher au moins du sang d'oiseaux - même si ces oiseaux n'étaient pas leurs proies habituelles, ont noté les chercheurs. Les animaux domestiques et les humains vivent généralement à proximité les uns des autres dans cette région, ce qui permet aux chauves-souris d'attraper plus rapidement une bouchée de celui qui est disponible.
Les oiseaux peuvent se raréfier dans les forêts où vivent les chauves-souris en raison de l'activité humaine. Selon une étude antérieure, environ la moitié des 510 espèces d'oiseaux indigènes vivant à Caatinga au Brésil - la vaste région forestière qui est en partie contenue dans le parc national de Catimbau - sont décrites comme modérément à très sensibles aux perturbations par l'homme.
Démêler les circonstances qui ont mené D. ecaudata s'appuyer sur le sang humain et de poulet serait "un exercice écologique intéressant", ont écrit les auteurs de l'étude. Mais la perspective de chauves-souris vampires se nourrissant d'humains soulève également des inquiétudes quant à la santé publique, car elle pourrait entraîner un risque accru de transmission de la rage, ont déclaré les chercheurs.
Les résultats ont été publiés en ligne dans le numéro de décembre 2016 de la revue Acta Chiropterologica.
