La plus ancienne preuve de la soie faite par les vers à soie a été retrouvée enterrée dans des tombes de 8500 ans en Chine, révélant que les gens peuvent avoir utilisé le matériau luxueux des milliers d'années plus tôt que prévu, selon une nouvelle étude.
La soie était un bien de luxe rare dans le monde antique. Sa renommée a contribué à donner un nom à la Route de la soie, le réseau légendaire des routes commerciales qui reliaient jadis l'Est et l'Ouest de la Chine à Rome.
Le secret de la fabrication de la soie a été découvert pour la première fois en Chine. Selon la légende chinoise, après qu'un cocon de vers à soie soit tombé dans la tasse de thé de l'épouse de l'empereur jaune, elle a découvert que le cocon pouvait s'effilocher pour produire environ 1 300 pieds (1 kilomètre) de fil.
Pour en savoir plus sur les origines de la soie, les scientifiques ont enquêté sur des ruines datant de 9 000 ans à Jiahu, au milieu de la province du Henan, dans le centre de la Chine. Auparavant, sur ce site, les scientifiques avaient déterré des flûtes osseuses qui sont les premiers instruments de musique jouables connus sur Terre, ainsi que ce qui pourrait être la première écriture chinoise.
Les récits anciens suggéraient que l'élevage de vers à soie et le tissage de la soie ont commencé dans cette région, a déclaré le co-auteur de l'étude Decai Gong, archéologue à l'Université des sciences et technologies de Chine à Hefei. De plus, des travaux antérieurs à Jiahu ont révélé que le climat chaud et humide de la région favorisait la croissance des mûriers, dont les feuilles sont la seule nourriture des vers à soie.
Les scientifiques ont collecté des échantillons de sol dans trois tombes à Jiahu. Des analyses chimiques ont révélé la présence de protéines de soie dans deux des trois tombes, dont l'une remonte à 8 500 ans. C'est "la première preuve de la soie dans la Chine ancienne", a déclaré Gong à Live Science. Auparavant, les preuves les plus anciennes de la soie remontaient à 5000 ans en provenance de Chine, selon les chercheurs.
Bien qu'il soit difficile de comprendre exactement comment la soie était utilisée sur ce site, les chercheurs ont suggéré que ces personnes étaient peut-être enterrées dans des vêtements en soie. Les preuves soutenant cette idée proviennent des aiguilles à os et des outils de tissage trouvés sur le site, ce qui suggère que "les résidents de Jiahu possédaient des compétences de base en tissage et en couture", a déclaré Gong. "Il est possible que la soie ait été transformée en tissu."
Dans leurs recherches futures, les scientifiques chercheront d'autres signes de soie sur ce site et sur d'autres sites, a déclaré Gong. Lui et ses collègues ont détaillé leurs conclusions en ligne le 12 décembre dans la revue PLOS ONE.
