Des chercheurs de la NASA ont eu la chance d'enregistrer la Lune à travers un télescope de 10 pouces équipé d'une caméra vidéo lorsqu'ils ont vu un météorite frapper. Le flash résultant était rapide, ne durant que 4 / 10èmes de seconde, mais il était suffisamment puissant pour creuser un cratère de 14 mètres (46 pieds) de large.
Il y a un nouveau cratère sur la Lune. Il mesure environ 14 mètres de large, 3 mètres de profondeur et précisément un mois, onze jours.
Les astronomes de la NASA l'ont regardé se former: «Le 2 mai 2006, un météorite a frappé la mer de nuages de la Lune (Mare Nubium) avec 17 milliards de joules d'énergie cinétique - ce qui équivaut à peu près à 4 tonnes de TNT», explique Bill Cooke, le responsable du Meteoroid Environment Office de la NASA à Huntsville, AL. "L'impact a créé une boule de feu brillante que nous avons enregistrée sur vidéo à l'aide d'un télescope de 10 pouces."
Des impacts lunaires ont déjà été observés - «des trucs frappent la Lune tout le temps», note Cooke - mais c'est le meilleur enregistrement d'une explosion en cours:
La vidéo est lue au ralenti 7x; sinon l'explosion serait presque invisible à l'œil humain. "La durée de la boule de feu n'était que de quatre dixièmes de seconde", explique Cooke. "Un étudiant membre de notre équipe, Nick Hollon de l'Université Villanova, a repéré le flash."
Compte tenu de la durée du flash et de sa luminosité (7e magnitude), Cooke a pu estimer l'énergie d'impact, les dimensions du cratère, ainsi que la taille et la vitesse du météoroïde. «C'était une roche spatiale d'environ 10 pouces (25 cm) de large parcourant 85 000 mph (38 km / s)», dit-il.
Si un rocher comme celui-ci touchait la Terre, il n'atteindrait jamais le sol. "L'atmosphère terrestre nous protège", explique Cooke. "Un météorite de 10 pouces se désintégrerait dans les airs, créant une boule de feu spectaculaire dans le ciel mais pas de cratère." La Lune est différente. N'ayant pas d'atmosphère, il est totalement exposé aux météorites. Même les plus petits peuvent provoquer des explosions spectaculaires, projetant des débris très loin.
Selon la Vision for Space Exploration, la NASA renvoie des astronautes sur la Lune. Ces météorites vont-elles causer un problème?
«C’est ce que nous essayons de découvrir», déclare Cooke. «Personne ne sait exactement combien de météorites frappent la Lune chaque jour. En surveillant les éclairs, nous pouvons apprendre à quelle fréquence et à quel point la Lune est frappée. »
Les travaux sont en cours. À l'aide d'un télescope informatisé construit par Rob Suggs et Wesley Swift du Marshall Space Flight Center, le groupe de Cooke surveille le côté nuit de la Lune "aussi souvent que dix fois par mois, chaque fois que la phase lunaire se situe entre 15% et 50%".
Lors d'un test au télescope le 7 novembre dernier, Suggs et Swift ont enregistré une explosion lors de leur toute première nuit d'observation. Un morceau de débris de la comète Encke a frappé les plaines de Mare Imbrium, faisant un cratère d'environ 3 mètres de large.
À droite: la courbe de lumière de l'explosion du 2 mai à Mare Nubium. [Image plus grande]
Maintenant que la surveillance régulière a commencé, le groupe de Cooke a déjà trouvé un deuxième impact, l'événement du 2 mai, en seulement 20 heures de visionnage. Cette fois, pensent-ils, l'impacteur était une météorite aléatoire, «une sporadique», sans comète ni astéroïde.
«Nous avons fait un bon début», explique Cooke, mais il reste beaucoup de travail. Il aimerait observer toute l'année, en observant la Lune lorsqu'elle entre et sort des courants de météorites connus. "Cela établirait une bonne base statistique pour la planification [des activités sur la Lune]."
Est-il sécuritaire d'aller marcher sur la lune pendant une pluie de météores? De combien de protection un habitat lunaire a-t-il besoin? La Lune a-t-elle ses propres pluies de météores, inconnues sur Terre?
Attendez-vous aux réponses en un éclair.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
