Alors que la plupart d'entre nous sont coincés sur la planète Terre, nous avons la chance d'avoir une atmosphère assez transparente. Les anciens ont remarqué des planètes errant dans le ciel et des visiteurs occasionnels tels que des comètes.
Il y a des milliers d'années, la plupart pensaient que les étoiles gouvernaient notre destin. Aujourd'hui, cependant, nous pouvons voir la science à l'œuvre dans les planètes, les astéroïdes et les comètes près de chez nous. Alors pourquoi jeter un œil au système solaire? Que peut-il nous apprendre?
1. La définition d'une planète et d'une lune est floue.
Nous connaissons tous ce fameux vote de l'Union astronomique internationale en 2006, au cours duquel Pluton a été rétrogradé de la planète-vie en une classe nouvellement créée appelée «planètes naines». Mais la définition a suscité la controverse chez certains, qui ont souligné qu'aucune planète - naine ou autre - n'efface parfaitement le quartier sur son orbite d'astéroïdes, par exemple. Les lunes sont considérées comme orbitant autour des planètes, mais cela ne couvre pas les situations telles que les lunes en orbite autour des astéroïdes ou des planètes doubles, par exemple. Va vous montrer que le système solaire nécessite plus d'étude pour comprendre cela.
2. Les comètes et les astéroïdes sont des restes.
Non, nous ne voulons pas dire des restes à manger - nous voulons dire des restes de ce à quoi ressemblait le système solaire. Donc, même s'il est facile de se laisser distraire par la météo et les cratères et les perspectives de vie sur les planètes et les lunes, il est important de se rappeler que nous devons également prêter attention aux petits corps. Les comètes et les astéroïdes, par exemple, auraient pu apporter des matières organiques et de la glace d'eau sur notre propre planète - fournissant ce dont nous avons besoin pour la vie.
3. Les planètes sont toutes sur le même «plan» et orbitent dans la même direction.
Lorsque nous considérons la définition des planètes par l'AIU, nous en trouvons huit: Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Vous remarquerez que ces corps ont tendance à suivre le même chemin dans le ciel (appelé l'écliptique) et qu'ils tournent autour du Soleil dans la même direction. Cela soutient la théorie principale de la formation du système solaire, à savoir que les planètes, les lunes et le soleil se sont formés à partir d'un grand nuage de gaz et de poussière qui s'est condensé et tourné.
4. Nous sommes loin du centre de la galaxie.
Nous pouvons mesurer de grandes distances à travers l'univers en regardant des choses telles que des «bougies standard» - un type d'étoiles qui explosent qui ont tendance à avoir la même luminosité, ce qui permet de prédire plus facilement à quelle distance elles sont de nous. En tout cas, en regardant notre quartier, nous avons pu comprendre que nous sommes loin du centre de la galaxie de la Voie lactée. Nous sommes à environ 165 milliards de kilomètres du trou noir supermassif central, dit la NASA, ce qui est probablement une bonne chose.
5. Mais le système solaire est plus grand que vous ne le pensez.
Au-delà de l'orbite de Neptune (la planète la plus éloignée), il faut beaucoup de temps pour quitter le système solaire. En 2012, quelque 35 ans après avoir quitté la Terre pour un aller simple vers le système solaire solaire extérieur, Voyager 1 a traversé la zone où l'environnement magnétique et gazier du Soleil cède la place à celui des étoiles, ce qui signifie qu'il s'agit d'un espace interstellaire. C'était à 11 milliards de kilomètres (17 milliards de kilomètres) de la Terre, soit environ 118 distances Terre-Soleil équivalentes (unités astronomiques).
6. Le Soleil est extrêmement massif.
À quel point massif? 99,86% de la masse du système solaire se trouve dans notre étoile locale, ce qui vous montre où se trouve le vrai poids lourd. Le Soleil est composé d'hydrogène et d'hélium, ce qui vous montre que ces gaz sont beaucoup plus abondants dans notre voisinage (et dans l'Univers en général) que les roches et les métaux que nous connaissons mieux ici sur Terre.
7. Nous n'avons pas fini de chercher la vie ici.
Nous savons donc avec certitude que la vie existe sur Terre, mais cela n'exclut pas tout un tas d'autres endroits. Mars avait de l'eau qui coulait dessus dans le passé antique et a gelé l'eau à ses pôles - ce qui fait penser aux astrobiologistes que ce pourrait être un bon candidat. Il existe également une gamme de lunes glacées qui pourraient avoir des océans avec de la vie sous les surfaces, comme Europa (à Jupiter) et Encelade (à Saturne). Il y a aussi le monde intéressant de Titan, qui a à sa surface une «chimie prébiotique» - une chimie précurseur de la vie.
8. Nous pouvons utiliser le système solaire pour mieux comprendre les exoplanètes.
Les exoplanètes sont si loin et si petites dans nos télescopes, qu'il est difficile de voir beaucoup de détails dans leur atmosphère. Mais en regardant la chimie de Jupiter, par exemple, nous pouvons faire des prédictions sur les géantes gazeuses plus loin. Si nous regardons la Terre et Neptune, nous pouvons avoir une meilleure idée de la gamme de tailles planétaires sur lesquelles la vie pourrait exister (ces «super-Terres» et «mini-Neptunes» que vous entendez parfois mentionnées.) Et même en regardant où l'eau le gel dans notre propre système solaire peut nous aider à mieux comprendre la ligne de glace dans d'autres endroits.
Nous avons écrit des articles sur le système solaire pour Space Magazine. Voici des faits sur les planètes du système solaire. Nous avons enregistré toute une série de podcasts sur le système solaire à Astronomy Cast. Découvrez-les ici.
