Nous avons beaucoup écrit sur le problème des débris orbitaux ici sur Space Magazine. Parfois, de plus gros morceaux de fusées ou, au pire, des satellites dysfonctionnels.
Ajouté à la liste des lasers, aimants, mains de robot et autres idées pour sortir les déchets spatiaux de l'orbite est un nouveau de la NASA - les pinces à gecko. Oui, des mains de lézard. L'idée est qu'en utilisant des techniques de ces appendices animaux, nous pourrions être en mesure d'accrocher efficacement des satellites morts ou d'autres débris à faible coût.
Les débris spatiaux sifflent au-dessus de nous et nous exposent à des accidents dévastateurs qui peuvent créer une sorte de prison de débris pour tout vaisseau spatial espérant voler au-dessus de l'atmosphère. Nous avons déjà dû déplacer la navette et la Station spatiale internationale en raison de menaces, et la crainte est que plus de satellites atteignent l'espace, le problème va s'aggraver.
Voici ce que la NASA a à dire sur l'idée, dirigée par Aaron Parness, chercheur en robotique au Jet Propulsion Laboratory:
Le système de préhension… s'inspire des geckos, des lézards qui s'accrochent facilement aux murs. Les pieds des geckos ont des réseaux ramifiés de poils minuscules, dont les plus petits sont des centaines de fois plus fins qu'un cheveu humain. Ce système de poils peut se conformer à une surface rugueuse sans trop de force. Bien que les chercheurs ne puissent pas faire une réplique parfaite du pied de gecko, ils ont mis des structures en «cheveux» sur les coussinets adhésifs des pinces.
Les pinces ont été mises à l'épreuve lors d'un test de microgravité simulé en août (récemment mis en évidence sur le site Web de la NASA). Dans un avion qui a volé des paraboles avec de brèves périodes d'apesanteur, les pinces ont réussi à s'accrocher à un cube de 20 livres et à une combinaison de 250 livres de chercheur et de vaisseau spatial-matériel-panneaux.
La principale limite était que les chercheurs avaient eux-mêmes conservé leur invention, mais ils espéraient finalement utiliser une jambe ou un bras robotique pour atteindre le même objectif. Pendant ce temps, au sol, les pinces ont été utilisées sur des dizaines de surfaces de vaisseaux spatiaux dans le vide et à des températures simulant ce que vous trouveriez en orbite.
Rien ne garantit que le système lui-même atteindra l'espace, car il en est encore aux premiers stades des tests. Mais dans un communiqué, Parness a déclaré qu'il pensait qu'il était possible que "notre système puisse un jour contribuer à une solution". La NASA a également déclaré que ceux-ci pourraient être utilisés pour de petits satellites à attacher à la station spatiale, mais que le développement devrait évoluer rapidement dans ce cas. La station n'est garantie que pour une utilisation jusqu'en 2020, avec une extension possible jusqu'en 2024.
Source: Jet Propulsion Laboratory
