Détendez-vous, ce n'est pas une station spatiale! Et selon le gouvernement chinois, c'est à des fins entièrement pacifiques. Il est connu sous le nom de télescope sphérique à ouverture de cinq cents mètres (FAST), un ensemble massif qui vient de terminer sa construction dans la province sud-ouest de Guizhou, en Chine. Équivalent en taille à plus de 20 terrains de football réunis bout à bout, il s'agit du plus grand radiotélescope du monde, mettant ainsi fin au règne de 53 ans de l'Observatoire Arecibo.
Dans le cadre de l'engagement croissant de la Chine dans l'exploration spatiale, le télescope FAST passera les décennies à venir à explorer l'espace et à participer à la chasse à la vie extraterrestre. Et une fois qu'il commencera ses opérations en septembre prochain, les Chinois s'attendent à ce qu'il reste le leader mondial de la radioastronomie pendant les dix ou vingt prochaines années.
En plus d'être plus grand que l'Observatoire Arecibo (qui mesure 305 mètres de diamètre), le télescope serait 10 fois plus sensible que son concurrent le plus proche - le télescope orientable de 100 mètres près de Bonn, en Allemagne. De plus, contrairement à Arecibo (qui a une courbure sphérique fixe), FAST est capable de former un miroir parabolique. Cela permettra aux chercheurs une plus grande flexibilité.
L'Académie chinoise des sciences (CAS) a passé les cinq dernières années à construire le téléscope, à hauteur de 1,2 milliard de yuans (180 millions de dollars américains). En tant que chef adjoint de l'Observation astronomique nationale, qui est supervisée par le CAS, Zheng Xiaonian était présent lors des célébrations marquant l'achèvement du télescope massif.
Comme il a été paraphrasé comme disant par l'agence de presse Xinhua: "Le projet a le potentiel de rechercher des objets plus étranges pour mieux comprendre l'origine de l'univers et stimuler la chasse mondiale à la vie extraterrestre." Zheng a également déclaré qu'il s'attend à ce que FAST soit le leader mondial de la radioastronomie pour les 10 à 20 prochaines années.
La construction de ce réseau a également été une source de controverse. Pour protéger le télescope des interférences radio, les autorités chinoises ont construit FAST dans la dépression isolée de Dawodang, dans la province du Guizhou, directement à flanc de montagne. Cependant, pour éviter toute perturbation magnétique à proximité, environ 9 000 personnes sont retirées de leur domicile et relogées dans les comtés voisins de Pingtang et de Luodian.
Li Yuecheng est le secrétaire général du Comité provincial du Guizhou, qui fait partie de la Conférence consultative politique du peuple chinois (CCPPC). Comme il a été cité par l'agence de presse Xinhua, cette décision s'accompagne d'une compensation:
«La proposition demandait au gouvernement de déplacer les résidents à moins de 5 kilomètres du télescope sphérique à cinq cents mètres d'ouverture, ou RAPIDE, pour créer un environnement sain d'ondes électromagnétiques… Chacun des résidents concernés recevra une subvention de 12 000 yuans (1 838 dollars américains) de le réservoir provincial et le bureau d'éco-migration, et chacun des ménages de minorités ethniques ayant des difficultés de logement recevra une subvention de 10 000 yuans du comité provincial ethnique et religieux. »
En outre, la construction de ce télescope est considérée par certains comme faisant partie d'une volonté croissante de la part de la Chine de défendre ses intérêts dans le domaine géopolitique. Par exemple, dans son rapport annuel au Congrès 2016, le ministère de la Défense a indiqué que la Chine cherchait à développer ses capacités spatiales pour empêcher les adversaires de pouvoir utiliser des ressources spatiales en cas de crise. Comme l'indique le rapport:
«Parallèlement à son programme spatial, la Chine continue de développer diverses capacités de contre-espace conçues pour limiter ou empêcher l'utilisation d'actifs spatiaux par les adversaires de [l'Armée populaire de libération] pendant une crise ou un conflit… Bien que la Chine continue de plaider l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique, le rapport a également noté que la Chine «sécuriserait ses ressources spatiales pour servir son développement économique et social national et maintenir la sécurité de l'espace extra-atmosphérique».
Cependant, pour d'autres, FAST n'est que la dernière étape des efforts de la Chine pour devenir une superpuissance dans le domaine très important de l'exploration et de la recherche spatiales. Leurs autres ambitions incluent le montage d'une mission en équipage sur la Lune d'ici 2036 et la construction d'une station spatiale (pour laquelle les travaux ont déjà commencé). En outre, FAST permettra à la Chine de participer à un autre domaine majeur de la recherche spatiale, à savoir la recherche de la vie extraterrestre.
Depuis des décennies, des pays comme les États-Unis mènent cette recherche grâce à des efforts comme le SETI Institute et le Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Mais avec l'achèvement de ce tableau, la Chine a maintenant la possibilité de contribuer de manière significative à la chasse à l'intelligence extraterrestre.
Entre-temps, les scientifiques du CAS débogueront le télescope et mèneront des essais en vue de son activation, en septembre prochain. Une fois opérationnel, il contribuera également à d'autres domaines de recherche, qui comprendront la réalisation d'études sur l'hydrogène neutre dans la Voie lactée et d'autres galaxies, ainsi que la détection de pulsars et d'ondes gravitationnelles.
