Crédit d'image: NASA
Selon une nouvelle recherche menée par une géophysicienne de l'Université du Colorado à Boulder, un astéroïde géant qui a frappé la côte du Mexique il y a 65 millions d'années a probablement incinéré tous les grands dinosaures qui étaient vivants à l'époque en seulement quelques heures, et seulement ces organismes déjà à l'abri dans des terriers ou dans l'eau ont été laissés vivants.
L'astéroïde de six milles de diamètre aurait frappé Chicxulub dans le Yucatan, frappant avec l'énergie de 100 millions de mégatonnes de TNT, a déclaré l'auteur principal et chercheur Doug Robertson du département des sciences géologiques et du Cooperative Institute for Research in Sciences environnementales. «L'impulsion de chaleur» provoquée par la rentrée de matière éjectée aurait atteint le monde entier, allumant des incendies et brûlant tous les organismes terrestres non abrités dans des terriers ou dans l'eau, a-t-il dit.
Un article sur le sujet a été publié par Robertson dans le numéro de mai-juin du Bulletin de la Geological Society of America. Les co-auteurs incluent le professeur CU-Boulder Owen Toon, les professeurs de l'Université du Wyoming Malcolm McKenna et Jason Lillegraven et la chercheuse de l'Académie des sciences de Californie Sylvia Hope.
"L'énergie cinétique de la matière éjectée se serait dissipée sous forme de chaleur dans la haute atmosphère lors de la rentrée, suffisamment de chaleur pour que le ciel normalement bleu devienne rouge pendant des heures", a déclaré Robertson. Les scientifiques ont spéculé pendant plus d'une décennie que toute la surface de la Terre en dessous aurait été cuite par l'équivalent d'un four mondial installé sur le gril.
La preuve de la ruine terrestre est convaincante, a déclaré Robertson, notant que de minuscules sphères de roche fondue se trouvent dans la frontière du Crétacé-Tertiaire, ou KT, autour du globe. Les sphères dans l'argile sont des restes des masses rocheuses qui ont été vaporisées et éjectées dans des trajectoires sous-orbitales par l'impact.
Une couche d'argile presque mondiale recouverte de suie et d'iridium extraterrestre enregistre également l'impact et la tempête de feu mondiale qui a suivi l'impact.
Les sphères, l'impulsion de chaleur et la suie sont toutes connues depuis un certain temps, mais leurs implications pour la survie des organismes sur terre n'ont pas été bien expliquées, a expliqué Robertson. De nombreux scientifiques ont été curieux de savoir comment des espèces animales telles que les oiseaux primitifs, les mammifères et les amphibiens ont réussi à survivre à la catastrophe mondiale qui a tué tous les dinosaures existants.
Robertson et ses collègues ont fourni une nouvelle hypothèse pour le modèle différentiel de survie parmi les vertébrés terrestres à la fin du Crétacé. Ils se sont concentrés sur la question de savoir quels groupes de vertébrés étaient susceptibles d'avoir été abrités sous terre ou sous l'eau au moment de l'impact.
Leur réponse correspond étroitement aux schémas de survie observés. Les ptérosaures et les dinosaures non aviaires n'avaient aucune adaptation évidente pour creuser ou nager et s'éteignirent. En revanche, les vertébrés qui pouvaient creuser dans des trous ou s'abriter dans l'eau - mammifères, oiseaux, crocodiliens, serpents, lézards, tortues et amphibiens - ont pour la plupart survécu.
Les vertébrés terrestres qui ont survécu ont également été exposés aux effets secondaires d'un environnement radicalement modifié et inhospitalier. «Les futures études sur les premiers événements du Paléocène sur terre pourraient être éclairées par cette nouvelle vision de la catastrophe du KT», a déclaré Robertson.
Source d'origine: communiqué de presse de CU-Boulder
