On peut trouver Leo rôdant dans le ciel nocturne du printemps. Cette carte du ciel montre Leo au-dessus de New York à 23 h. EDT le 22 mars 2019.
(Image: © Logiciel Starry Night Logiciel Starry Night)
Pour chaque saison de l'année, il y a un motif d'étoile "keynote". Pendant l'hiver, la constellation remarquable est Orion, le chasseur. Au cours de l'automne, ce pourrait être le Grand Carré de Pégase; tandis qu'en été, nous pourrions considérer trois étoiles brillantes - de trois constellations différentes - qui forment un triangle brillant, connu sous le nom de Triangle d'été. Ou peut-être que certains préféreraient conférer le titre principal à Scorpius, le Scorpion, bien que pour la plupart des habitants des climats nordiques, cet arachnide céleste semble se glisser le long de l'horizon sud presque comme un scorpion pourrait le faire.
Il ne fait aucun doute, cependant, quelle constellation est associée au printemps. Cette semaine, il vous suffit de sortir vers 21h30. et regardez haut dans le ciel sud-sud-est pour apercevoir une faucille stellaire (ou un point d'interrogation arrière). Il est si clairement marqué dans le ciel que tout astronome néophyte le reconnaîtra immédiatement, une fois qu'il le lui aura fait remarquer.
La faucille marque la tête, la crinière fluide et la poitrine de Leo, le Lion.
Royal et majestueux
Six étoiles forment la faucille. La plus brillante d'entre elles est également l'une des 21 étoiles les plus brillantes du ciel: Regulus, situé à l'extrémité de la poignée. C'est une étoile bleue et était l'une des quatre "étoiles royales" de la Perse, qui étaient censées régner il y a longtemps sur les quatre quartiers saisonniers du ciel. Les trois autres étaient Fomalhaut (automne), Aldebaran (hiver) et Antares (été).
Regulus est à 79 années-lumière de nous. Ce n'est en fait pas une seule étoile, mais plutôt un système d'étoiles quadruple: quatre étoiles organisées en deux paires. La composante principale - celle que nous pouvons voir avec nos yeux - est environ 3,5 fois plus massive que notre soleil et environ 140 fois plus lumineuse. De plus, Regulus tourne sur son axe extrêmement rapidement. Notre soleil met environ quatre semaines à tourner une fois sur son axe, mais Regulus tourne sur son axe plus rapidement que la Terre, en moins de 16 heures. Le résultat d'une telle rotation rapide nous donne l'impression que Regulus est écrasé aux pôles et renflé à son équateur.
Vers l'est, à gauche de la faucille, il y a une configuration d'étoiles en triangle droit qui appartient également à Leo. Au point oriental de ce triangle, vous trouverez une autre étoile brillante, la deuxième la plus brillante à côté de Regulus, dont le nom est Denebola, la "queue" du Lion. Il y a en fait plusieurs autres stars avec "Deneb" dans le cadre de leurs surnoms respectifs, marquant toutes la queue d'autres créatures imaginaires. Par exemple, l'étoile Deneb marque les plumes de la queue de Cygnus, le cygne. Deneb Algedi marque la queue de Capricornus, la chèvre de mer, tandis que Deneb Kaitos est la queue de Cetus, la baleine.
La troisième étoile la plus brillante de Leo se trouve dans la lame de la faucille et est connue sous le nom d'Algieba. Apparaissant comme une étoile unique à l'œil nu, c'est vraiment une étoile double très fine, qui peut être résolue en un télescope modérément grand comme une paire d'étoiles: l'une a une couleur jaune orangé et l'autre a une teinte verdâtre.
Association avec la chaleur estivale
Le Lion est l'une des 12 constellations zodiacales qui ont une ressemblance raisonnable avec l'animal qu'il est censé représenter. Pour beaucoup, il ressemble à un lion dans une position couchée semblable au Sphinx égyptien, le monument en forme de lion du Nil à visage humain. Là encore, Leo n'est peut-être pas devenu un lion dans le ciel à cause d'une comparaison visuelle avec le roi des bêtes. Plutôt, les anciens Babyloniens et d'autres cultures de l'Asie du Sud-Ouest peuvent avoir associé Leo au soleil, parce que le solstice d'été s'est produit lorsque le soleil était dans cette partie du ciel.
Des lions ont également été identifiés avec l'été en Égypte. À cette époque de l'année, les lions des déserts périphériques sont descendus dans la vallée du Nil pour trouver un soulagement de la grande chaleur, et les lions étaient donc souvent associés au temps chaud. Faut-il s'étonner alors que le motif d'étoiles qui contenait le solstice d'été était dédié à un lion? Et certains croient que le Sphinx était censé associer les rois égyptiens au pouvoir du lion céleste.
En fait, vers 5000 av.J.-C., la position du solstice était très proche de celle de Regulus. Et bien qu'il soit en bas de la liste des 21 étoiles de la première grandeur, en raison de sa position dominante par rapport au solstice d'été il y a sept millénaires, il a toujours été extrêmement important en astronomie ainsi qu'en astrologie. Regulus signifie "petit roi" et, certainement, il gouverne cette partie du ciel.
Dans les temps modernes, le soleil passe Regulus vers le 22 août sur le chemin du sud jusqu'à sa traversée de l'équateur au début de l'automne.
Nuits de chat
Les Lions sont membres de la famille des chats, et il est intéressant de noter qu'il existe plusieurs animaux liés au chat qui peuplent la région du ciel autour de Leo. En fait, il fut un temps où un chat rôdait dans le ciel au sud du Lion. Felis, le chat, est la création d'un Français du XVIIIe siècle, Joseph-Jérôme le Français de Lalande (1732 à 1807).
Lalande attribue le placement d'un félin dans son atlas étoilé à son affinité pour les chats: "J'aime beaucoup les chats", a-t-il avoué, ajoutant: "Je laisserai cette figure gratter sur la carte". Peut-être que le placement d'un chat était une sorte de catharsis pour Lalande, qui était généralement un individu plutôt sérieux. "Le ciel étoilé m'a suffisamment inquiété dans ma vie, pour que maintenant je puisse avoir ma blague avec." Bien que Felis n'existe pas sur les cartes des étoiles aujourd'hui, les amoureux des chats peuvent être consolés par le fait qu'il y a deux autres membres de la famille des chats qui sont bien situés et proches l'un de l'autre dans le ciel du soir de mars: Leo Minor, the Smaller Lion et Lynx, le Lynx.
La semaine prochaine, nous donnerons aux chiens qui errent dans notre ciel du début du printemps le même temps.
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York's Planétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pour Magazine d'histoire naturelle, le Almanach des agriculteurs et d'autres publications, et il est également un météorologue à la caméra pour Verizon FiOS1 News dans la basse vallée de l'Hudson à New York. Suivez nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.
