Le 24 avril 1990, le télescope spatial Hubble a été lancé du Kennedy Space Center en orbite terrestre basse. Cependant, les scientifiques ont rapidement réalisé que quelque chose n'allait pas; les images étaient floues. Bien qu'il soit l'un des instruments au sol les plus précis jamais fabriqués, le miroir principal du Hubble était d'environ 2200 nanomètres trop plat au périmètre (pour référence, la largeur d'une feuille de papier typique est d'environ 100000 nanomètres). Heureusement, il y avait une solution.
Hubble a été conçu pour être entretenu dans l'espace. Comme l’écrit la NASA sur le site Web du télescope, "une série de petits miroirs pourrait être utilisée pour intercepter la lumière réfléchie par le miroir, corriger le défaut et renvoyer la lumière vers les instruments scientifiques du télescope". Une série de cinq missions s'étalant de 1993 à 2009 a été conçue pour corriger le miroir et effectuer diverses mises à niveau. Bien qu'elles soient les premières de leur genre, les missions ont été déclarées un succès retentissant - et elles ont permis au télescope spatial Hubble de rester opérationnel à ce jour. Beaucoup d'images de Hubble sont parmi les plus incroyables jamais produites par l'humanité, mais peu de gens connaissent les hommes et les femmes remarquables qui les ont rendus possibles.
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Infinite Worlds: People & Places of Space Exploration, le dernier livre du photographe Michael Soluri, documente les personnes qui ont travaillé sur la dernière de ces missions de réparation, STS-125 (également connue sous le nom de Hubble Space Telescope Servicing Mission 4 [HST-SM4]). Le voyage de près de deux semaines à bord de la navette spatiale Atlantis a vu l'installation réussie de deux nouveaux instruments et la réparation de deux autres. Comme les quatre autres équipages de navettes qui les ont précédés, les hommes et les femmes à bord du STS-125 ont permis à Hubble de voir le passé plus profondément et plus loin que jamais.
Michael Massimino, un vétéran de la précédente mission STS-109, fait partie de ces personnes. Massimino et Soluri sont devenus des amis rapides après une rencontre fortuite, quand Soluri a demandé: "Quelle est la qualité de la lumière vraiment dans l'espace?" À l'issue de leur discussion, Massimino a demandé à Soluri de lui apprendre, ainsi qu'au reste de l'équipage, comment prendre des photos qui permettraient de mieux communiquer leurs expériences dans l'espace. Les astronautes prennent toujours des photos, mais l'éclairage dans l'espace n'est naturellement pas toujours idéal. Comme Soluri lui-même dans Mondes infinis, les astronautes réparant Hubble cherchaient de meilleures façons de communiquer la beauté des voyages dans l'espace à travers la photographie.
Soluri a obtenu un accès sans précédent pour documenter les personnes et les événements derrière la mission pendant une période de plus de quatre ans. Les photographies du livre «accordent une attention méritée à quelques-uns des milliers de personnes qui ont travaillé sur les programmes de la navette spatiale et du télescope spatial Hubble», lit une préface inspirante de John Glenn, le premier Américain à orbiter autour de la Terre. Mondes infinis révèle un côté du voyage dans l'espace que la plupart d'entre nous n'auraient jamais vu autrement, y compris les sessions de formation, les outils et les essais qui rendent le succès possible. La NASA, réputée pour garder ses employés étroitement scénarisés et inaccessibles, accorde rarement un tel accès - et avec la fermeture du programme de la navette spatiale en 2011, une telle intimité ne sera peut-être plus jamais vue.
La science est une discipline coopérative, mais la plupart des gens ne voient que les résultats. Le travail inlassable de milliers de personnes est souvent considéré comme acquis et oublié. Bien que beaucoup de gens aient encore la fausse idée que les réalisations scientifiques sont faites par des génies individuels travaillant dans un fauteuil, nous entrons plus que jamais dans une ère où la science est pratiquée par de grandes équipes travaillant en coopération. Pour ne citer qu'un exemple, le CERN accueille des scientifiques de plus de 100 nationalités. Comme Jill McGuire, un directeur du Goddard Space Flight Center, écrit sur le domaine dans le livre, «la meilleure façon de progresser dans l'entreprise était de me salir les mains en travaillant avec les machinistes et techniciens qualifiés de la branche pour tout apprendre Je pourrais."
Mondes infinis offre aux lecteurs un aperçu exaltant de ce monde coopératif. Une section particulièrement inspirante suit l'accumulation immédiate jusqu'au lancement de STS-125. La transcription du contrôle de qualité préalable au lancement est accompagnée d'images de la situation telle qu'elle s'est produite. Selon Michael Leinbach, directeur du lancement de la navette spatiale, des photographies en noir et blanc du cockpit et de la salle de contrôle mettent en évidence la tension qui se cache derrière «la chose la plus risquée de la NASA». Il continue, "c'étaient de vraies personnes avec de vraies familles, de vrais enfants, de vraies vies." Mondes infinis nous le rappelle: le travail derrière chaque percée scientifique n'est pas magique, mais plutôt le résultat d'individus talentueux et dévoués.
Alors que nous approchons du 25e anniversaire du lancement du télescope spatial Hubble et regardons vers l'avenir, un livre comme Mondes infinis est plus pertinent que jamais. Les belles photographies du livre de Soluri racontent deux histoires similaires: non seulement le rapport héroïque de réparation d'un équipement de plusieurs milliards de dollars, mais aussi un aperçu unique des hommes et des femmes inspirants qui ont rendu tout cela possible. Que les prochaines missions de l’humanité se rendent sur Mars, en Europe ou ailleurs, une chose restera constante: nous n’atteindrons les étoiles que grâce au travail de personnes exceptionnelles.
Mondes infinis est disponible sur Amazon, Barnes and Noble, Indiebound, iBooks et Google Play.
En savoir plus sur Michael Soluri sur son site Web.
Plusieurs des images de Soluri des outils EVA du SM4 et des photos de l'équipage Atlantis font partie d'une exposition au Smithsonian Air and Space Museum, Outside the Spacecraft: 50 Years of Extra-Vehicular Activity, à l'affiche au Air and Space Museum jusqu'en juin 8. Il y a aussi une exposition en ligne.
Soluri donnera une présentation et signera un livre le 11 avril 2015 au Hirshhorn Museum & Sculpture Garden du Smithsonian. Soluri sera rejoint par quatre personnes qui ont joué des rôles clés dans la mission de service SM4: l'astronaute Scott Altman, commandant de la navette STS-125; David Leckrone, scientifique principal de projet; Christy Hansen, contrôleur de vol EVA et instructeur d'astronaute; et l'ingénieur des systèmes Hubble Ed Rezac. Vous trouverez plus d'informations sur cet événement ici.
