Préparez-vous Mars, vous êtes sur le point d'avoir un visiteur. Rosetta bénéficiera également d'une augmentation de vitesse assistée par gravité lorsqu'elle se balancera sur la planète. Son approche la plus proche aura lieu le 25 février, lorsque sa passe à seulement 250 km au-dessus de la surface martienne.
Ce mois-ci, l’équipe travaillant sur la mission Rosetta de l’ESA a été particulièrement occupée. Des activités sont en cours pour définir la trajectoire du vaisseau spatial et préparer les instruments de bord prêts pour la prochaine étape majeure de la mission: le passage de la planète Mars en février 2007.
Depuis son lancement en mars 2004, Rosetta a rebondi autour du système solaire intérieur sur une trajectoire qui le mènera finalement à sa destination finale au premier semestre 2014 - la comète 67P Churyumov-Gerasimenko. Comme le vaisseau spatial de trois tonnes ne pouvait pas être placé par son lanceur sur une trajectoire qui le mènerait directement à la comète, une série de quatre manœuvres planétaires assistées par gravité ont été introduites dans la conception de la mission.
Les oscillations permettent à un vaisseau spatial de gagner de l'énergie de manière «naturelle» en exploitant l'énergie gravitationnelle de corps planétaires massifs tels que les planètes, semblable à la façon dont une fronde est utilisée pour libérer une pierre.
Le passage de Mars en février de l'année prochaine est la deuxième de ces manœuvres pour Rosetta, car le premier passage de Terre a eu lieu en mars 2005. Après le passage de Mars de février prochain, le prochain passage de Terre aura lieu le 13 Novembre 2007.
Pour viser Rosetta précisément sur Mars, deux manœuvres dans l'espace lointain ont été effectuées les 29 septembre et 13 novembre de cette année. Rosetta effectuera son approche la plus proche de Mars le 25 février, à seulement 250 km au-dessus de sa surface.
La proximité immédiate de la planète est essentielle pour que le vaisseau spatial utilise le plus efficacement le swing-by, mais cela rend également la manœuvre complexe. C’est pourquoi les contrôleurs de mission du Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l’ESA en Allemagne surveillent attentivement la trajectoire du vaisseau spatial dans l’espace et se préparent à effectuer des manœuvres de correction de trajectoire 16 et 7 jours avant que Rosetta ne se rapproche le plus de Mars.
La proximité immédiate de Rosetta avec Mars fournira également une excellente occasion de regarder de près la planète. En utilisant les instruments embarqués à la fois sur l’orbiteur et sur l’atterrisseur Philae, les scientifiques de Rosetta pourront calibrer leurs instruments et compléter les données Mars Express de l’ESA en menant une «mini» campagne d’observation dans les semaines autour du passage de Mars. Les opérations scientifiques débuteront début janvier 2007 et se termineront «officiellement» fin mars.
En regardant Mars
En prévision de l'observation de Mars, plus tôt cette semaine, les contrôleurs de mission de l'ESOC ont commencé une série complète de vérifications d'instruments. Ces opérations, qui comprenaient la mise sous tension des instruments et la vérification de leurs performances de pointage, dureront environ un mois.
Entre le 2 et le 3 janvier 2007, Rosetta «échauffera» sa caméra embarquée OSIRIS pour jeter un œil à l'astéroïde 21-Lutetia qui se trouve entre les orbites de Mars et de Jupiter dans la ceinture d'astéroïdes. Le but de cette campagne d'observation de 36 heures est de comprendre le sens de rotation de l'astéroïde. Ces informations précieuses permettront aux scientifiques de caractériser cette cible afin que Rosetta puisse l'étudier plus en détail en juillet 2010, lorsque l'engin spatial passera à environ 2000 km de l'astéroïde.
Rosetta pourra observer Mars à partir d'environ 20 heures avant de s'approcher le plus près de quelques semaines après. Avant de se rapprocher de Mars, la priorité sera donnée aux opérations des engins spatiaux. Si les tests en vol prévus pour le 7 janvier révèlent que l'éclairage et les conditions thermiques de l'engin spatial ne sont pas favorables à sa propre sécurité de navigation, alors toutes les opérations scientifiques qui doivent être effectuées avant son approche rapprochée devront être annulées.
Quoi qu'il en soit, juste au moment de l'approche la plus proche, les instruments de l'orbiteur seront éteints pendant environ trois heures et le vaisseau spatial sera mis en mode éclipse. Il s'agit de préparer le vaisseau spatial pour une période d'éclipse qui durera 25 minutes et se déroulera lorsque Rosetta passera derrière Mars et entrera dans son ombre. Pendant cette période d’éclipse, les panneaux solaires ne «verront» pas le Soleil et ne pourront pas produire d’électricité.
Cependant, quelques instruments scientifiques sur l'atterrisseur Philae fonctionneront toujours et prendront des mesures pendant l'éclipse car l'atterrisseur a son propre système d'alimentation indépendant. En effet, une fois que l'atterrisseur est à la surface de la comète, prêt à mener à bien sa mission, il doit survivre de manière autonome sans le soutien de l'orbiteur.
Rosetta utilisera son système d'imagerie et ses spectromètres d'imagerie pour recueillir des données sur la surface et l'atmosphère de Mars et sa composition chimique. Il collectera également des données sur l’interaction de l’atmosphère avec le vent solaire et l’environnement du rayonnement martien, et il imagera les deux satellites naturels de Mars: Phobos et Deimos.
Pendant le passage de Mars, la vitesse et la trajectoire de Rosetta seront également mesurées avec précision pour vérifier si une accélération anormale du vaisseau spatial peut être observée.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
