Ce soir (27 février), alors que l'obscurité tombe, assurez-vous de regarder vers le ciel ouest-sud-ouest pour repérer un autre magnifique tableau céleste formé par un charmant croissant de lune et la brillante planète Vénus.
Vénus semblera planer loin à droite de la lune. Les objets seront séparés d'environ 6,5 degrés. La largeur de votre poing fermé tenu à bout de bras mesure environ 10 degrés, donc Vénus et la lune apparaîtront un peu plus d'un demi-poing.
Ces rendez-vous Vénus-lune ont lieu à peu près sur un calendrier mensuel. Si Vénus était stationnaire et ne semblait pas bouger sur le fond de l'étoile, une rencontre Vénus-lune se produirait tous les 27 jours, 7 heures et 43 minutes. C'est ce qu'on appelle un «mois sidéral», c'est-à-dire le temps qu'il faut à la lune pour faire le tour de la Terre une fois en utilisant les étoiles de fond comme point de référence. Parce que Vénus et la lune étaient ensemble le 28 janvier, nous aurions pu nous attendre à un engagement de retour lundi dernier (24 février) si nous avons essayé d'appliquer la "règle du mois sidéral" à ce calendrier.
Vénus en mouvement
Bien sûr, cette règle n'a pas fonctionné parce que Vénus n'est pas stationnaire; il se déplace sur sa propre orbite autour du soleil. De notre point de vue terrestre, Vénus a semblé se déplacer considérablement vers l'est sur le fond de l'étoile. De retour le 28 janvier, Vénus était dans la constellation du Verseau, le porteur d'eau. Mais aujourd'hui, il semblerait qu'il se soit déplacé de plus de 35 degrés vers l'est, où il réside actuellement dans la constellation des Poissons, les poissons.
Ainsi, la lune a dû voyager beaucoup plus à travers le ciel pour rattraper Vénus. Parce que la lune semble se déplacer dans le ciel à environ 13 degrés par jour, il lui faut trois jours de plus pour rattraper Vénus. Cela nous amène à ce soir, quand encore une fois, nous aurons droit à une vue accrocheuse dans notre ciel crépusculaire occidental entre les deux objets les plus brillants du ciel nocturne.
Et notre Terre aussi
Soit dit en passant, un autre facteur à considérer est le mouvement de la Terre autour du soleil. Si, en fait, vous avez cherché le croissant de lune dimanche soir dernier (23 février), vous n'auriez pas pu le voir car il était à une nouvelle phase et donc trop proche du soleil pour être vu. C'est parce que, pendant les 26 jours qui se sont écoulés depuis le 28 janvier, le mouvement de la Terre autour du soleil aurait également fait déplacer la position du soleil dans le ciel vers l'est - dans ce cas, directement dans la même région que Vénus et la lune occupée le 27 janvier.
Ce soir, cependant, la lune sera bien claire du soleil et facilement visible dans le ciel ouest-sud-ouest avec Vénus. Brillant maintenant à la magnitude -4,3, Vénus a augmenté considérablement plus haut en février et se couche maintenant plus de 3,5 heures après le soleil. Aucune autre étoile (autre que le soleil) ou planète ne peut se rapprocher de Vénus en brillant. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les observateurs d'avions ont parfois confondu Vénus avec un avion ennemi. Il y a même eu des cas où Vénus a tiré des tirs antiaériens.
Et enfin, si les nuages obscurcissent votre vue de Vénus et de la lune ce soir, ne vous inquiétez pas - les futures opportunités de les revoir ensemble se présenteront les 28 mars et 26 avril.
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au New York'sPlanétarium Hayden. Il écrit sur l'astronomie pourMagazine d'histoire naturelle, leAlmanach des agriculteurs et d'autres publications. Suivez-nous sur Twitter@Spacedotcom et surFacebook.
