Concept d'artiste d'un précédent système solaire multi-planètes découvert par le vaisseau spatial Kepler. Crédit: NASA / Tim Pyle
La plupart des systèmes planétaires trouvés par les astronomes jusqu'à présent sont très différents des nôtres. Un cas extrême est un système solaire nouvellement découvert qui a été annoncé le 15 octobre 2012 et qui contient cinq planètes - comptez-les - cinq planètes dans une région inférieure à un à douze de la taille de l'orbite de la Terre!
"Il s'agit d'un exemple extrême d'un système solaire compact", a déclaré le chercheur Darin Ragozzine de l'Université de Floride, lors d'une conférence de presse lors de la réunion de la Division for Planetary Sciences de l'American Astronomical Society. «Si nous pouvons comprendre celui-ci, nous espérons pouvoir comprendre comment ces types de systèmes se forment et pourquoi la plupart des systèmes planétaires connus semblent différents de notre propre système solaire.»
Ce nouveau système, actuellement nommé KOI-500, a été trouvé avec les données du vaisseau spatial de recherche de planète Kepler, et Ragozzine a déclaré que les astronomes ont maintenant découvert un nouveau domaine de systèmes exo-planétaires.
"Ce qui est vraiment excitant, c'est que Kepler a trouvé des centaines d'étoiles avec plusieurs planètes en transit", a-t-il déclaré. «Ce sont les systèmes les plus riches en informations, car ils peuvent vous renseigner non seulement sur les planètes, mais aussi sur l'architecture de la façon dont les systèmes solaires sont assemblés.»
Le fait que presque tous les systèmes solaires trouvés jusqu'à présent soient très différents des nôtres a amené les astronomes à se demander si nous sommes en fait les excentriques. Une étude de 2010 a conclu que seulement environ 10 à 15 pour cent des étoiles dans l'Univers hébergent des systèmes de planètes comme la nôtre, avec des planètes terrestres plus proches de l'étoile et plusieurs planètes géantes gazeuses dans la partie extérieure du système solaire.
Une partie de la raison pour laquelle notre ensemble de données d'exoplanètes est biaisé avec des planètes proches de l'étoile est qu'actuellement, c'est tout ce que nous sommes capables de détecter.
Mais la nouvelle population surprenante de systèmes planétaires découverte dans les données Kepler qui contiennent plusieurs planètes emballées dans un espace minuscule autour de leurs étoiles hôtes donne du crédit à la pensée que notre système solaire peut être quelque peu unique.
Cependant, KOI-500 ressemblait peut-être plus à notre système solaire.
"De l'architecture de ce système planétaire, nous en déduisons que ces planètes ne se sont pas formées à leur emplacement actuel", a déclaré Ragozzine. «Les planètes étaient à l'origine plus dispersées et ont« migré »vers la configuration ultra-compacte que nous voyons aujourd'hui.»
Il existe plusieurs théories sur la formation des grandes planètes dans notre système solaire externe qui impliquent que les planètes se déplacent et migrent vers l'intérieur et l'extérieur pendant le processus de formation. Mais pourquoi les planètes intérieures, y compris la Terre, ne se sont-elles pas rapprochées aussi?
"Nous ne savons pas pourquoi cela ne s'est pas produit dans notre système solaire", a déclaré Ragozzine, mais a ajouté que le KOI-500 "deviendra une pierre de touche pour les théories futures qui tenteront de décrire la formation des systèmes planétaires compacts. L'apprentissage de ces systèmes inspirera une nouvelle génération de théories pour expliquer pourquoi notre système solaire s'est révélé si différent. »
Quelques notes intéressantes sur KOI-500:
Les cinq planètes ont des «années» qui ne sont que de 1,0, 3,1, 4,6, 7,1 et 9,5 jours.
«Les cinq planètes tournent autour de leur étoile dans une région 150 fois plus petite que l'orbite terrestre, bien qu'elles contiennent plus de matière que plusieurs Terres (les planètes varient de 1,3 à 2,6 fois la taille de la Terre). À ce rythme, vous pourriez facilement emballer dans 10 planètes supplémentaires, et elles s'intégreraient toutes confortablement à l'intérieur de l'orbite de la Terre », a noté Ragozzine. KOI-500 se trouve à environ 1 100 années-lumière dans la constellation de la Lyre, la harpe.
Quatre des planètes en orbite autour de KOI-500 suivent des orbites synchronisées autour de leur étoile hôte d'une manière tout à fait unique - aucun autre système connu ne contient une configuration similaire. Les travaux de Ragozzine et de ses collègues suggèrent que la migration planétaire a aidé à synchroniser les planètes.
"KOI" signifie Kepler Object of Interest, et les résultats de Ragozzine sur ce système n'ont pas encore été publiés, et donc le système n'a pas encore été officiellement considéré comme un système planétaire confirmé. "Chaque fois que nous trouvons quelque chose comme ça, nous lui donnons un numéro de plaque d'immatriculation commençant par KOI", a déclaré Ragozzine.
Quand un KOI devient-il une planète officielle? Ragozzine a déclaré que le processus consiste à confirmer et à valider les données. "Fondamentalement, vous devez prouver statistiquement ou en obtenant une mesure spécifique qu'il ne s'agit pas d'un autre signal astronomique", a-t-il déclaré.
Cette infographie de Space.com fournit plus de détails visuels:
Sources: AAS, Université de Floride
