Lorsque les gens parlent de quelque chose qui bouge à un rythme glacial, ils se réfèrent à des vitesses qui font qu'une tortue ressemble à un lièvre. Bien que tout soit relatif, les glaciers coulent en fait à des vitesses qui nécessitent des intervalles de temps pour être reconnus. Pourtant, les chercheurs qui étudient la glace de la Terre et l'écoulement des glaciers ont été surpris de constater que le glacier le plus rapide du monde au Groenland avait doublé sa vitesse entre 1997 et 2003.
La découverte est importante pour de nombreuses raisons. Pour commencer, plus la glace se déplace des glaciers terrestres vers l'océan, plus elle élève le niveau de la mer. Jakobshavn Isbrae est le plus grand glacier de sortie du Groenland, drainant 6,5% de la calotte glaciaire du Groenland. L'accélération du flux de glace et le quasi-doublement du flux de glace de la terre vers l'océan ont augmenté le taux d'élévation du niveau de la mer d'environ 0,06 millimètre (environ 0,002 pouce) par an, soit environ 4% du taux de augmentation du niveau de la mer.
En outre, le mouvement rapide de la glace de la terre vers la mer fournit des preuves clés des relations récemment découvertes entre les calottes glaciaires, l'élévation du niveau de la mer et le réchauffement climatique.
Les chercheurs ont découvert que l'accélération soudaine du glacier coïncide également avec un amincissement très rapide, indiquant une perte de glace pouvant atteindre 15 mètres (49 pieds) d'épaisseur par an après 1997. Parallèlement à l'augmentation des débits de glace et de l'amincissement, la glace épaisse qui s'étend de l'embouchure du glacier dans l'océan, appelé la langue de glace, a commencé à reculer en 2000, se désagrégeant presque complètement en mai 2003.
L'étude financée par la NASA s'appuie sur les données des satellites et des lasers aéroportés pour dériver les mouvements des glaces. L’article paraît dans le numéro de cette semaine de la revue Nature.
«Dans de nombreux modèles climatiques, les glaciers sont traités comme répondant lentement au changement climatique», a déclaré Ian Joughin, l'auteur principal de l'étude. «Dans cette étude, nous constatons un doublement de la production au-delà de ce que la plupart des modèles prédisent. Les calottes glaciaires peuvent réagir de façon assez spectaculaire et rapide aux changements climatiques. » Joughin a mené une grande partie de ces recherches tout en travaillant au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. Joughin est actuellement glaciologue au Laboratoire de physique appliquée de l'Université de Washington à Seattle.
Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires et d'autres données pour observer de grands changements de vitesse et d'épaisseur entre 1985 et 2003. Les données ont montré que le glacier a ralenti d'une vitesse de 6700 mètres (4,16 miles) par an en 1985 à 5700 mètres (3,54 miles) par an en 1992. Cette dernière vitesse est restée quelque peu constante jusqu'en 1997. En 2000, le glacier avait accéléré jusqu'à 9400 mètres (5,84 milles) par an, atteignant la dernière mesure au printemps 2003 à 12 600 mètres (7,83 milles) par an. .
"Cette découverte suggère le potentiel d'un éclaircissement plus important dans d'autres glaciers du Groenland", a ajouté Waleed Abdalati, coauteur et scientifique principal au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. "D'autres glaciers ont aminci de plus d'un mètre par an, ce que nous pensons est trop à attribuer à la fusion seule. Nous pensons qu'il y a un effet dynamique dans lequel les glaciers accélèrent en raison du réchauffement. »
Les mesures d'altimétrie laser aéroportées de l'élévation de la surface de Jakobshavn, effectuées auparavant par des chercheurs de la Wallops Flight Facility de la NASA, ont montré un épaississement ou une accumulation du glacier de 1991 à 1997, coïncidant étroitement avec le ralentissement du glacier. De même, le glacier a commencé à s'amincir jusqu'à 15 mètres (49 pieds) par an au moment même où sa vitesse commençait à augmenter entre 1997 et 2003.
L’accélération survient à un moment où la glace flottante près du front de mise bas du glacier a montré un comportement inhabituel. Malgré sa relative stabilité des années 1950 aux années 1990, la langue de glace du glacier a commencé à se désintégrer en 2000, conduisant à une désintégration presque complète en 2003. L'amincissement et la rupture de la langue ont probablement réduit les effets de retenue qu'elle avait sur la glace derrière elle, comme plusieurs augmentations de vitesse ont coïncidé avec des pertes de sections de la langue de glace au fur et à mesure de sa rupture. Des recherches récentes financées par la NASA dans la péninsule antarctique ont montré des augmentations similaires du débit des glaciers après la débâcle du plateau de glace Larson B.
Mark Fahnestock, chercheur à l'Université du New Hampshire, Durham, N.H., était également co-auteur de cette étude.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
