Lorsque l'atterrisseur Beresheet de SpaceIL s'est écrasé sur la Lune, ce fut un moment doux-amer pour les aspirations d'exploration spatiale d'Israël. Le vaisseau spatial de construction privée dépassait sa catégorie de poids en poursuivant son voyage vers la Lune. Malheureusement, il s'est écrasé, mettant fin au rêve.
Mais Beresheet transportait des passagers inhabituels, dans le cadre d'une sous-mission inhabituelle mais visionnaire: les tardigrades.
Les Tardigrades continuent d'apparaître dans les discussions scientifiques parce qu'ils sont la forme de vie la plus robuste de la Terre. Aussi appelés ours d'eau ou porcelets moussus, les tardigrades sont de minuscules animaux qui peuvent résister à des températures extrêmes, à une sécheresse extrême et au manque de nourriture. Ils peuvent résister à la fois au vide de l’espace et à une pression aussi puissante que celle au point le plus profond des océans de la Terre. Si cela ne suffit pas pour les couronner comme la créature la plus dure de la Terre, ils sont également résistants aux radiations.
Maintenant, il y a des milliers de ces créatures presque indestructibles sur la Lune.
Pourquoi envoyer des insectes sur la lune?
Tout d'abord, ce ne sont pas des bugs.
Les tardigrades sont des micro-animaux segmentés à huit pattes qui vivent dans l'eau. Il existe plus de 1100 espèces connues de tardigrades. Ils existent depuis longtemps et il y a des fossiles tardigrades d'il y a plus de 500 millions d'années, pendant la période cambrienne.
Le groupe responsable de l'envoi de ces créatures sur la Lune est la Fondation Arch Mission à but non lucratif. Si vous n'en avez pas entendu parler auparavant, c'est un groupe intéressant. Pour citer la copie de leur site Web, «The Arch Mission Foundation est une organisation à but non lucratif qui archive les connaissances et les espèces de la Terre pour les générations futures.»
Ils ont envoyé des milliers de tardigrades à la surface de la Lune sur le Beresheet Lander de SpaceIL, dans le cadre de leurs efforts pour créer une «sauvegarde de la planète Terre», comme le dit leur énoncé de vision. Qu'est-ce qui fait une meilleure sauvegarde que l'animal le plus robuste de la Terre?
Stormtroopers de l'ADN terrestre?
L'idée était que lorsque Beresheet atterrirait en toute sécurité sur la Lune, les tardigrades atterriraient également en toute sécurité. Mais Beresheet n'a pas atterri en toute sécurité sur la Lune; il s'est écrasé. Ce crash a provoqué de l'incertitude. Mais selon Nova Spivack, co-fondateur et président de la Fondation Arch Mission, il est probable que les tardigrades aient survécu.
Dans une interview accordée à l'agence de presse internationale AFP (Agence France-Presse), Spivack a déclaré: "nous pensons que les chances de survie des tardigrades ... sont extrêmement élevées", selon l'analyse de la trajectoire du vaisseau spatial et la conception de l'appareil contenant les créatures.
Mais à quoi servent les tardigrades? Sont-ils les soldats de la tempête de l'ADN terrestre? Est-ce une expérience scientifique? Seront-ils récupérés?
Nous y reviendrons.
Qu'en est-il du Bureau de la protection planétaire?
Vous vous demandez peut-être qui a autorisé l'envoi de formes de vie extraterrestres à un autre corps. Après tout, il y a toute une organisation consacrée à empêcher les humains de contaminer d'autres mondes avec des microbes terrestres. Le Bureau de protection planétaire de la NASA existe pour nous assurer que nous ne contaminons pas d'autres mondes, ce qui nous empêcherait de les étudier dans leur état naturel. Nous avons l'obligation de préserver toutes les formes de vie indigènes qui peuvent vivre sur ces mondes, ou s'il n'y en a pas, de préserver cette stérilité.
Les vaisseaux spatiaux sont assemblés dans des salles blanches et désinfectés avant d'être envoyés, juste pour être sûr. À la fin d'une mission, des vaisseaux spatiaux sont parfois délibérément envoyés à leur destruction dans Saturne, Jupiter ou l'espace interstellaire.
En quoi cette mission est-elle différente?
Dans la même interview à l'AFP, Spivack a déclaré que les tardigrades sont fondamentalement en animation suspendue. Il leur est impossible de survivre sur la Lune, sauf en tant qu'êtres dormants. Spivack a déclaré que les animaux sont «enfermés dans une époxy d'ambre artificiel et devraient être revivifiables à l'avenir». La clé ici est qu'ils n'ont aucun espoir de contaminer la Lune inhospitalière.
Les Tardigrades font partie de la bibliothèque lunaire
Les tardigrades n'ont pas été envoyés sur la Lune juste pour le plaisir. Et ce ne sont pas les seules choses que la Fondation Arch Mission a envoyées à bord de Beresheet. Tout cela fait partie de leur bibliothèque lunaire. L'atterrisseur Beresheet contenait une archive de 30 millions de pages, la première installation de leur bibliothèque lunaire.
La bibliothèque lunaire est conçue comme un support pour la connaissance combinée de la civilisation humaine. Il a été conçu dans le moule de l'Encyclopédie Galactica d'Isaac Asimov de sa nouvelle «Fondation». La bibliothèque est un 100 mg. dispositif nano-technologique. Il ressemble un peu à un DVD de 120 mm et contient une archive de 30 millions de pages d’histoire humaine visible sous microscopes. Il contient également de l'ADN humain.
Il est composé de 25 disques en nickel, chacun d'une épaisseur de seulement 40 microns. Il contient une mine d'informations sur la civilisation humaine. La description complète est ici, mais voici quelques points saillants:
- Une clé linguistique pour 5000 langues, avec 1,5 milliard de traductions entre elles.
- Plus de 60 000 images analogiques de pages de livres, photographies, illustrations et documents.
- Un "Primer" spécialement conçu qui enseigne plus d'un million de concepts en images et mots correspondants dans les principales langues.
Mais pourquoi inclure des tardigrades parmi toutes ces données civilisationnelles?
Selon Spivack, «les Tardigrades sont idéaux à inclure car ils sont microscopiques, multicellulaires et l'une des formes de vie les plus durables de la planète Terre». Mais cela ne répond pas vraiment à la question. En fait, nous ne pouvions trouver nulle part dans la littérature de la Fondation Arch Mission où il est dit exactement ce qu'ils sont inclus.
En tout cas, les pauvres créatures sont très probablement condamnées. Bien sûr, ils peuvent survivre aux conditions extrêmes et à la privation sur la surface lunaire, mais seulement dans un état d'hibernation dormant. Ils ne peuvent plus jamais redevenir actifs. Il n'y a ni nourriture, ni eau, ni oxygène, ni plan pour aller les voir voir s'ils ont survécu.
Ce ne sont probablement pas les premiers
Nous pensons aux atterrissages lunaires en termes élogieux, et pourquoi pas? Collectivement, ils sont l'une des réalisations technologiques et d'exploration les plus importantes de l'humanité. Mais il y a une sorte d'inconvénient désagréable: des sacs d'urine et d'excréments laissés sur la Lune. Quelle? Vous pensiez qu'ils l'avaient ramené avec eux? Nan. En tout cas, c'est juste un simple fait d'exploration biologique.
Nous avons laissé d'autres choses sur la Lune. Le réflecteur laser lunaire, un drapeau américain. Trois poussettes de lune.
Le fait est qu'il est très peu probable que ces tardigrades soient la première contamination biologique de la Lune. En fait, même si les humains n’avaient pas auparavant transporté de microbes, ou peut-être même tardigrades eux-mêmes, sur la Lune, la nature l’a peut-être déjà fait.
Nous savons que lorsque de gros morceaux de roche, disons environ 1 km de diamètre ou plus, frappent une planète, ils peuvent éjecter des débris dans l'espace. En fait, nous savons qu'il y a plus de 200 météorites martiennes ici sur Terre. Qui peut dire que certains éjectas terrestres n’ont pas encore atteint la Lune? Peut-être avec les tardigrades ultra-robustes à bord? Si tel est le cas, la livraison clandestine de formes de vie terrestre par la Fondation Arch Mission à la Lune ne sera pas la première contamination croisée de ce type. La Fondation peut simplement poursuivre le travail de la nature.
Autres bibliothèques
La Fondation Arch Mission ne se concentre pas uniquement sur la Lune. Ils prennent leur travail au sérieux et diffusent leurs bibliothèques à différents endroits, ici sur Terre et ailleurs.
En 2018, ils ont lancé l'une de leurs bibliothèques avec le lancement du test SpaceX Falcon Heavy, qui gravitera autour du Soleil pendant des millions d'années. Cette bibliothèque contient la série Foundation d’Isaac Asimov.
Toujours en 2018, ils ont livré une copie de la Wikipédia en anglais en orbite terrestre basse.
En 2019, ils prévoient The Earth Library: Eden. Il s'agit d'une série de missions en cours pour envoyer des bibliothèques d'archives dans «des systèmes de grottes profondes, des emplacements sous-marins, des sommets des montagnes, des bunkers et d'autres emplacements de très longue durée sur la planète Terre».
En 2021, ils prévoient d'envoyer le deuxième opus de leur bibliothèque lunaire sur la Lune sur l'atterrisseur Peregrine d'Astrobiotic.
Ils ont aussi d'autres plans. La surface martienne et l'orbite martienne sont toutes deux des cibles pour leurs bibliothèques d'archives, tout comme les points 4 et 5 de LaGrange.
Cela semble être une sorte de tâche mélancolique, faire des plans de sauvegarde au cas où la civilisation de la Terre ne pourrait pas se maintenir d'une manière ou d'une autre, et détruirait une grande partie de ses propres connaissances. C'est une idée désagréable, que nos propres descendants, ou peut-être des extraterrestres, devront installer cette sauvegarde et redémarrer la civilisation.
D'un autre côté, étant donné notre incapacité à faire face au changement climatique, peut-être qu'un soutien à la civilisation humaine est simplement une question pratique.
Mais les extraterrestres feront-ils des tardigrades morts? Pour l'instant, c'est une question ouverte.
Plus:
- Fondation Arch Mission
- Wikipédia: Tardigrades
- AFP: Les hordes des créatures les plus coriaces de la Terre pourraient maintenant vivre sur la Lune
