Avec la pluie annuelle de météores perséides déjà en cours, nous regardons vers le ciel et réfléchissons aux causes de ces feux d'artifice célestes. Nous savons pour la plupart que les averses de météores sont le sous-produit des comètes, mais que se passe-t-il lorsque les météores apparemment aléatoires deviennent moins aléatoires? La réponse est une comète à long terme qui pourrait être dirigée directement vers la Terre.
Les comètes ne se contentent pas d’errer dans le système solaire. Ils empruntent des chemins très spécifiques autour du Soleil et lorsque son orbite passe près de la nôtre, nous obtenons des indices visuels sous la forme d'une pluie de météores. Les comètes à long terme ne sont pas pressées. Leurs séjours elliptiques peuvent durer de 200 à 10 000 ans, avec une traînée de poussière dense en tête. Nous calculons quand et d'où vient la comète par sa période orbitale, mais que se passe-t-il si cette période orbitale conduit à une nouvelle découverte? Et que se passe-t-il si l'orbite de cette comète semble destinée à nous rencontrer? Nous pourrions simplement recevoir un avertissement préalable en surveillant une pluie de météores inattendue.
«De telles averses de météores sont extrêmement rares. Ils se produisent seulement une ou deux fois tous les soixante ans, lorsque le mince flux de météorites se trouve exactement sur le chemin de la Terre au moment où la Terre arrive à cet endroit. » déclare Peter Jenniskens (SETI Institute) et Peter S. Gural (SAIC). «Parce qu'elles sont si rares, beaucoup de ces douches restent à découvrir. Ici, nous rapportons qu'une telle douche, auparavant inconnue, vient d'arriver le 4 février 2011. »
Grâce à l'utilisation du nouveau réseau de caméras vidéo à faible luminosité parrainé par la NASA appelé le projet Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS), plus de trois cents «nouvelles» douches de météores documentées par la liste de travail de l'AIU sur les météores font l'objet d'une enquête. . L'événement du 4 février centré autour d'Eta Draconis a été une surprise, mais l'équipe d'observation de trois stations distinctes s'est mise au travail pour confirmer les éléments orbitaux de la météorite. L'événement a duré environ sept heures et a été confirmé par des pistes astrométriques pour tous les objets en mouvement dans toutes les caméras qui ont enregistré cette nuit-là et avec des réflexions radio pendant cette journée prises en Finlande.
«La similitude des orbites implique que les draconides de février eta sont un courant dynamique jeune. La période orbitale suggère une comète à longue période, peut-être une comète de type Halley. S'il s'agit bien d'une traînée de poussière de comète de longue durée, alors la poussière a été éjectée lors du précédent retour au Soleil. » dit Jenniskens et Gural. «De tels traînées de poussière sont suffisamment perturbées en cours de route, car les périodes orbitales changent considérablement et les sections de traînée de poussière se rattrapent les unes les autres, se propageant en un flux plus diffus déjà après une orbite.»
Curieusement, aucune activité météoritique de ce nouveau flux n'a été enregistrée avant ou après son apparition le 4 février… ni active entre 2007 et 2009. La conclusion est qu'elle est causée par la traînée de poussière d'une comète de longue période et qu'elle a été officiellement nommé février Eta Draconids. À quelle comète à long terme appartient le flux? Eh bien, la réponse à cette question est toujours en suspens et un bon point à méditer lors de la visualisation des Perséides de cette année.
«Il s'agit d'une découverte importante, car elle indique la présence d'une comète potentiellement dangereuse. Si la traînée de poussière peut frapper la Terre, la comète aussi: les perturbations planétaires ne dépendent pas de la masse de l'objet. » dit l'équipe. "Bien sûr, un impact ne se produira que si l'orbite de la comète est perturbée dans le chemin de la Terre juste au moment où la Terre passe par l'orbite de la comète le 4 février. Il est en principe possible de se prémunir contre de tels impacts en regardant le long de l'orbite de la comète pour ces endroits où la comète serait dans une position si dangereuse. De cette façon, peut-être quelques années d'avertissement pourraient être fournies. »
Nouvelle histoire originale: Space.Com.
