Un aperçu intérieur d'une idée que l'Agence spatiale européenne explore dans sa formulation d'un village lunaire qui intègre l'impression 3D.
(Image: © ESA / Foster + Partners)
La lune revient en vogue.
Cinquante ans après la NASA Mission Apollo 11 mettre les premières bottes sur la surface lunaire, de nombreux plans sont en cours pour explorer et exploiter le plus proche voisin de la Terre.
La NASA mène la charge avec son Programme Artemis, qui vise à faire atterrir deux astronautes près du pôle sud de la lune d'ici 2024 et à établir une présence durable à long terme sur et autour du plus proche voisin de la Terre dans les années qui suivront.
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L'une des pièces maîtresses d'Artemis est une petite station spatiale en orbite autour de la lune appelée la passerelle, que la NASA prévoit de commencer à construire en 2022. La passerelle servira de point de rassemblement pour les sorties, avec ou sans équipage, vers la surface lunaire.
Beaucoup de ces escapades se poseront près du pôle sud lunaire, qui abrite d'énormes quantités de glace d'eau sur le sol des cratères ombragés en permanence. La NASA considère cette glace comme une ressource susceptible de changer la donne, qui non seulement maintiendra les astronautes en vie, mais aidera également à alimenter leur vaisseau spatial et tout autre qui pourrait passer. (L'eau peut être divisée en hydrogène et oxygène, les principaux composants du carburant de fusée.)
Retour sur la lune
Ensuite, il y a les autres grands acteurs gouvernementaux.
Au cours des dernières années, les responsables de l'Agence spatiale européenne ont souligné à plusieurs reprises leur désir de construire un établissement humain permanent sur la Lune. Cette "village lunaire», qui pourrait prendre des décennies à construire (s'il est effectivement construit), s'élèverait probablement près du pôle sud.
Et la Chine s'est déjà lancée dans une ambitieuse campagne d'exploration lunaire robotique, connue sous le nom de Chang'e (d'après la déesse de la lune chinoise). Le programme a réussi à envoyer des orbites sur la Lune en 2007 et 2010 et à larguer des atterrisseurs et des rovers à la surface en 2013 et janvier de cette année. Cette dernière mission lunaire, Chang'e 4, a touché le côté mystérieux de la lune - quelque chose qui n'avait jamais été fait auparavant.
Tout au long des années 2020, la Chine prévoit de retourner des échantillons lunaires sur Terre et de construire un petit avant-poste de recherche robotique près du pôle sud de la Lune. Ces efforts pourraient bien ouvrir la voie à une exploration en équipage de la surface lunaire, peut-être au début des années 2030. Les responsables de l'espace chinois ont mentionné la construction d'un "palais lunaire" avec équipage, mais cet objectif n'est pas officiellement sur le dossier de la nation pour le moment.
Lancement de la nouvelle lune en Inde
L'Inde vise également plus de succès lunaire.
La mission nationale Chandrayaan-1, qui consistait en un orbiteur et un impacteur qui a percuté la surface lunaire, a repéré des traces de glace d'eau peu de temps après son arrivée sur la lune en 2008. Chandrayaan-2, qui a été lancée avec succès tôt lundi (22 juillet) , tentera de poser un atterrisseur et un rover à la surface.
(À ce jour, seules l'Union soviétique / Russie, les États-Unis et la Chine ont atterri en douceur sur la lune. Lander israélien Beresheet s'est rapproché mais s'est écrasé lors de sa tentative de touché en avril dernier.)
Chandrayaan-3, un possible effort conjoint avec le Japon, pourrait envoyer un atterrisseur et un rover à un pôle lunaire en 2024. K. Sivan, président de l'Inde, Space Research Organization, a déclaré lundi que le pays se dirigerait vers Chandrayaan-3 alors qu'il se poursuit. sa poussée pour des missions spatiales toujours plus ambitieuses.
La Russie, qui n'a pas atterri sur la lune depuis la mission Luna-24 au milieu des années 1970 (alors que la nation faisait encore partie de l'Union soviétique), prévoit également de se lancer bientôt dans l'action. Le pays travaille sur Luna-25, une mission de prospection des ressources au pôle sud lunaire qui pourrait être lancée dans les 2022 à 2024, selon les responsables spatiaux russes.
C'est loin d'être une liste exhaustive; La NASA a d'autres projets lunaires en préparation, par exemple, dont plusieurs minuscules engins de recherche de ressources qui seront lancés lors du premier vol de l'énorme fusée Space Launch System de l'agence l'année prochaine. Mais cette brève comptabilité vous donne une idée de ce qui s'en vient.
Et ce n'est que dans le secteur public.
Course de lune privée
L'industrie privée se prépare également à la ruée vers la lune à venir. La NASA prévoit de s'associer étroitement avec des sociétés spatiales pour atteindre les objectifs ambitieux d'Artemis - en utilisant des atterrisseurs de construction privée pour se rendre à la surface lunaire et en revenir, par exemple.
Ces atterrisseurs auront également de nombreux autres clients, si tout se passe comme prévu: des entreprises telles que Astrobotic, Moon Express, Blue Origin et ispace envisagent une demande importante et diversifiée pour leurs services de transport lunaire.
"Notre vision est vraiment d'étendre la sphère économique et sociale de la Terre pour inclure la lune", Alain Berinstain, vice-président du développement mondial de Moon Express, a dit l'année dernière lors d'un atelier sur la science lunaire au Ames Research Center de la NASA en Californie. "Nous voyons la lune comme le huitième continent de la Terre à explorer et à exploiter pour trouver des ressources, comme nous l'avons fait avec tous les autres continents de la Terre."
Une partie de cette demande est déjà apparente. Par exemple, Astrobotic's L'atterrisseur Peregrine transportera 28 charges utiles lors de sa première mission vers la surface lunaire, qui est prévue pour 2021. La NASA en fournit 14; les 14 autres proviendront d'entreprises privées, de groupes universitaires et d'autres organisations.
Ainsi, nous pourrions voir des choses très excitantes se produire bientôt sur la lune, surtout si les plans des milliardaires de l'espace fonctionnent.
Le SpaceX d'Elon Musk construit un vaisseau spatial de 100 passagers appelé Starship et une énorme fusée connue sous le nom de Super Heavy pour transporter des personnes vers et depuis Mars, la lune et d'autres destinations. Pendant ce temps, Jeff Bezos, qui dirige Blue Origin, a déclaré à plusieurs reprises que la société avait pour objectif d'aider des millions de personnes à vivre et à travailler dans l'espace.
Un milliardaire japonais a déjà réservé une mission Starship autour de la lune, qui est actuellement ciblé pour 2023. Blue Origin, quant à lui, travaille sur un grand atterrisseur appelé Blue Moon, dont les futures itérations pourraient transporter des personnes.
Ainsi, une colonie lunaire peut ne pas rester longtemps un rêve de science-fiction.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
